张存浩 Zhāng Cúnhào, el anciano que rejuvenece a China

Hay muchos científicos que aunque cuentan con una larga trayectoria de éxitos en la investigación, son reconocidos por un único aporte, el más importante de sus carreras. Pocos científicos acumulan una lista de logros reconocidos que impide seleccionar solamente uno como el más importante. 张存浩 Zhāng Cúnhào (1928-) es una de estas grandes mentes científicas que realizaron muchos aportes en varios campos y en todos ellos destacó. Al igual que toda una generación de grandes científicos chinos, 张存浩 Zhāng Cúnhào siguió la máxima de “ir a donde el país lo necesite”, así cuando China necesitó combustibles desarrolló combustibles, cuando necesitó material para la propulsión de cohetes desarrolló estos materiales y cuando el país necesitó láseres creó los mejores láseres del mundo. Por si fuera poco, compatibilizó su carrera científica con la docencia, siendo estricto con los estudiantes para que elevaran su nivel a la vez que enviaba cartas por todo el mundo para conseguirles financiación.

Una familia de eruditos

Muchos científicos chinos laureados del siglo XX provienen de familias humildes, incluso los hay quienes provenían de familias campesinas. 张存浩 Zhāng Cúnhào es heredero de una larga tradición de personas dedicadas a los estudios y que jugaron un importante papel en la historia de China. El abuelo paterno de 张存浩 Zhāng Cúnhào es 张鸣岐 Zhāng Míngqí (1875-1945) un reconocido administrador imperial que gobernaba sobre las actuales provincias de 广东 Guǎngdōng y 广西 Guǎngxī. Tras la Revolución China de 1911, 张鸣岐 Zhāng Míngqí pasó a apoyar al general 袁世凯 Yuán Shìkǎi en su intento de proclamarse emperador de China. Tras una serie de levantamientos contra la destrucción de la recién construida República de China, el general 袁世凯 Yuán Shìkǎi debió cancelar su entronamiento y 张鸣岐 Zhāng Míngqí se refugió en la Concesión Francesa de 上海 Shànghǎi para evitar ser perseguido por las fuerzas republicanas.

La abuela materna de 张存浩 Zhāng Cúnhào era descendiente de 纪昀 Jì Yún (1724-1805), uno de los filósofos más influyentes de la dinastía 清 Qīng (1636-1912 e.c.). El abuelo materno de 张存浩 Zhāng Cúnhào es 龙济光 Lóng Jìguāng (1867-1925), un general 清 Qīng que luchó contra las fuerzas anti-imperiales. Luego, pasó a apoyar el intento del general 袁世凯 Yuán Shìkǎi de convertirse en emperador. Tras la muerte de 袁世凯 Yuán Shìkǎi, se transformó en un señor de la guerra que participó en diversas luchas de poder.

El padre de 张存浩 Zhāng Cúnhào, 张铸 Zhāng Zhù, era ingeniero y su madre, 龙文媛 Lóng Wényuàn, una mujer que sabía leer y valoraba la importancia de la educación. A la edad de 2 años, su madre le enseñaba 10 caracteres al día a 张存浩 Zhāng Cúnhào antes de comer la última comida del día, para asegurarse ella misma de que su hijo estaba progresando. Todos los hijos de la familia siguieron diferentes carreras universitarias relacionadas a la ciencia y la ingeniería. Incluso los tíos de 张存浩 Zhāng Cúnhào eran grandes profesionales, ya que son algunos de los arquitectos más famosos de principios y mediados del siglo XX en China, como por ejemplo 张镈 Zhāng Bó (1911-1999) uno de los creadores del estilo chino moderno y más de 200 edificios importantes como por ejemplo el Gran Salón del Pueblo. Una de sus tías y su esposo eran químicos y fueron los primeros que introdujeron a un joven 张存浩 Zhāng Cúnhào a las ciencias.

Una de las obras más impresionantes del arquitecto 张镈 Zhāng Bó: el Gran Salón del Pueblo.

Una madre fuerte

Además de encargarse de la educación básica de sus hijos, la madre de 张存浩 Zhāng Cúnhào les enseñaba de la cultura tradicional china, recitándoles antiguos poemas y contándoles viejas historias. Una de las historias favoritas de su madre era la anécdota de la que proviene el 成语 chéng yǔ: 孟母三迁 Mèng mǔ sān qiān, según la cual la madre del filósofo Mencio se mudó 3 veces en la búsqueda de un buen ambiente para criar a su hijo.

Cuando comenzó la Guerra de resistencia contra la agresión japonesa (1931-1945), 张存浩 Zhāng Cúnhào estaba en la escuela primaria. Su madre comenzó a vender libros para obtener una entrada de dinero extra para la familia que estaba sufriendo los terribles efectos económicos de la invasión. En particular, se dedicó a vender libros antijaponeses, que eran prohibidos en las zonas de invasión. Continuó vendiéndolos incluso cuando la ciudad de 天津 Tiānjīn donde vivía la familia fue invadida por Japón. La madre no quería que sus hijos se criaran bajo la influencia japonesa, ya que era bien sabido que en el 东北 Dōngběi, Noreste de China, donde habían creado un reino títere de sus intereses, utilizaban el aparato de propaganda para difundir la idea de que el pueblo chino y japonés eran grandes amigos que vivían en armonía, a pesar de estar desarrollándose una invasión a gran escala. Incluso en las escuelas se modificaba la currícula para que los niños aprendieran de la historia y cultura de Japón, buscando que vieran a las fuerzas invasoras como parte de su propia identidad. Por esta razón, rogó a los tíos químicos que lo aceptaran como su estudiante. Así 张存浩 Zhāng Cúnhào no solo completó sus estudios primarios protegido de la propaganda de invasión, sino que también tuvo una importante base en ciencias.

Cartel propagandistico japonés en el Reino títere de Manchuria que ensalza la amistad entre un niño japonés, una niña manchú y un niño 汉 hàn.

Para cursar los estudios secundarios la madre lo envió a 重庆 Chóngqìng en el interior de China y protegido de las zonas de guerra (aunque constantemente bombardeada por los aviones japoneses).

Oportunidades estudiantiles

Tras terminar la escuela, 张存浩 Zhāng Cúnhào aplicó para estudiar química en la Universidad de 厦门 Xiàmén en 1943. La provincia de 福建 Fújiàn, en donde se ubica la universidad, estaba sufriendo un terrible bloqueo por parte de las tropas japonesas, lo que repercutió en los centros de estudio. Desde la universidad le ofrecieron un pase a la Universidad Central Nacional, por aquellos años entonces ubicada en la ciudad de 南京 Nánjīng, en territorio de otro estado títere de los intereses japoneses. 张存浩 Zhāng Cúnhào aceptó el pase porque la alternativa era abandonar los estudios.

Representación de los festejos de año nuevo de 1942 en la ciudad de 南京 Nánjīng en la película 风声 Fēng shēng, El sonido del viento (2009). Notar el cartél propagandistico del fondo de amistad entre Japón y China, además de las banderas italianas y alemanas, en la región invadida.

En 1948, 张存浩 Zhāng Cúnhào aplicó a una beca para realizar una maestría en química en la Universidad de Michigan. Durante la invasión japonesa se habían ofrecido muchas becas para estudiantes chinos en el extranjero, como una forma de apoyar la resistencia china, y luego de la guerra continuaron las becas incluso con un mayor apoyo.

Amor al país, uno de los valores más importantes

Estudiando en Estados Unidos, 张存浩 Zhāng Cúnhào descubrió que en realidad el apoyo no era a China para que se desarrollara, sino al general 蒋介石 Jiǎng Jièshí para que ganara la Guerra civil china y se transformara en un títere de los intereses estadounidenses en China, buscando limitar la expansión del comunismo en el mundo. Esto molestó mucho a 张存浩 Zhāng Cúnhào, años más tarde contó a los periodistas:

当时就是觉得美国人帮着蒋介石跟我们打内战，太欺负人了。

Dāng shí jiù shì jué dé Měi guó rén bāng zhe Jiǎng Jièshí gēn wǒ men dǎ nèi zhàn, tài qīfù rén le.

En aquel entonces sentía que los estadounidenses estaban ayudando a Jiǎng Jièshí contra nosotros en la Guerra civil; eran personas muy avasalladoras.

后来抗美援朝开始，总想着一有机会就要回国，不在那儿待了。(3)

Hòu lái kàng měi yuán cháo kāi shǐ, zǒng xiǎng zhe yī yǒu jī huì jiù yào huí guó, bù zài nà er dài le.

Después, cuando comenzó la Guerra de Resistencia a la Agresión de EE. UU. y Ayuda a Corea, siempre pensaba que en cuanto tuviera la oportunidad volvería al país, no quería permanecer allí.

En 1950, finalizada su maestría y justo antes de que la República Popular China ingresara en la Guerra de Corea tras el ataque estadounidense sobre un pueblo chino en la frontera, 张存浩 Zhāng Cúnhào volvió al país. La Universidad de Michigan le ofreció una nueva beca para realizar un doctorado en química, pero la rechazó para volver lo antes posible a China. Fue uno de los afortunados que terminó los estudios pronto y tenía claro que quería volver, ya que cientos de estudiantes chinos quedaron atrapados en Estados Unidos, impedidos de completar sus estudios y acusados de ser espías chinos.

Representación del interrogatorio y detención ilegal en Estados Unidos del científico chino 钱学森 Qián Xuésēn en la película 钱学森 Qián Xuésēn (2012).

Donde el país lo necesita

Al poco de regresar, 张存浩 Zhāng Cúnhào asumió como docente de varias materias y comenzó a trabajar en un pequeño laboratorio de investigación. Tras algunas reuniones con representantes del gobierno en las que preguntó qué era lo que el país necesitaba de los químicos chinos obtuvo una respuesta: combustible. La Guerra de Corea estaba drenando las escasas refinerías de petróleo y todo el país estaba sufriendo la falta de combustibles. Resuelto a encontrar una solución, 张存浩 Zhāng Cúnhào y su equipo comenzaron a buscar fuentes alternativas de combustible líquido. Tras probar diversas reacciones químicas, desarrollaron una forma para fabricar un combustible líquido barato a partir de gas. Aunque no era igual de eficiente que la gasolina, fue un gran complemento para los períodos de escasez de combustible no solo para la maquinaria de guerra, sino también para una parte importante de la industria que utilizaba motores de gasolina en sus procesos productivos.

张存浩 Zhāng Cúnhào (primero a la izquierda) trabajando en el desarrollo del combustible líquido en 1950.

En el año 1959, llegó un pedido del gobierno a la Academia China de Ciencias: necesitaban un equipo que desarrollara combustibles sólidos para cohetes. Al recibir el pedido 张存浩 Zhāng Cúnhào no dudó y aceptó el desafío, a pesar de que nunca había visto un cohete ni sabía cómo eran sus motores de propulsión. En los siguientes años su equipo trabajó en el desarrollo de los materiales y colaboró en la fabricación de los propulsores de cohetes. Estos fueron las bases para el proyecto espacial chino, que a día de hoy sigue siendo de los pioneros en el mundo.

En la película 我和我的父輩 Wǒ hé wǒ de fù bèi, La generación de mis padres y yo (2021) podemos ver como el combustible sólido desarrollado por 张存浩 Zhāng Cúnhào era tallado a mano para alimentar los motores de propulsión.

Tras el éxito del programa espacial, con el lanzamiento del satélite 东方红一号 Dōng fāng hóng yī hào, 张存浩 Zhāng Cúnhào volvió a discutir con el gobierno sobre lo que el país necesitaría en las siguientes décadas. Tras evaluarlo detenidamente, intentando tener una vista a largo plazo, acordaron que lo que necesitaría el país serían láseres. La tecnología de los láseres era relativamente primitiva en la época, pero en los principales centros científicos del mundo estaban probando su utilidad en diferentes avances científicos, y prometían jugar un papel fundamental en la industria en el futuro.

Diferencias profesionales

Tras la aprobación de desarrollo de láseres, el equipo de 张存浩 Zhāng Cúnhào comenzó a revisar la escasa bibliografía a la que tenían acceso debido al bloqueo estadounidense y a las tensas relaciones con la Unión Soviética, y optaron por trabajar en láseres químicos. Los láseres químicos obtienen su energía de una reacción química y pueden llegar a ser tan potentes que tienen aplicaciones en industrias para realizar cortes y taladrar. Otro equipo chino presentó un costoso proyecto para desarrollar otro tipo de láseres, que tendrían más aplicaciones en el futuro, pero que se tardarían más tiempo de fabricar y para los que se requería desarrollar tecnologías accesorias con las que el país no contaba. La ventaja de los láseres químicos que proponía 张存浩 Zhāng Cúnhào era que en poco tiempo podrían tener los primeros prototipos y colocarse al mismo nivel que otros láseres químicos en el mundo, con bajos costes. Finalmente, los dos proyectos fueron aprobados, pero al equipo de 张存浩 Zhāng Cúnhào se les asignó una pequeña partida presupuestaria, la mínima para llevar a cabo el proyecto.

张存浩 Zhāng Cúnhào (segundo desde la derecha) trabajando en un laser químico.

Los láseres químicos de 张存浩 Zhāng Cúnhào pronto comenzaron a dar los resultados esperados por sobre las otras líneas de investigación y comenzaron a tener aplicaciones en otros campos científicos e industriales. En 1983, el equipo desarrolló el primer laser de yodo-flúor, el primero no solo en China, sino en todo el mundo. Este potente laser puso a China a la cabeza del desarrollo científico en este campo. En el año 2000, la revista científica Science emitió un artículo especial elogiando el trabajo de los 20 años anteriores del equipo de 张存浩 Zhāng Cúnhào y catalogándolo como “uno de los equipos científicos más avanzados del continente asiático”.

Lo que el país necesita: jóvenes profesionales

Tras sus tres grandes logros en campos completamente diferentes, 张存浩 Zhāng Cúnhào descubrió que el país necesitaba aumentar el número de profesionales, ya que eran un grupo reducido en comparación con la gran población del país. Por esta razón, comenzó a desempeñarse como director del Instituto de Física Química de 大连 Dàlián, entre los años 1986 y 1990. Desde su nueva posición se enfocó en conseguir aumentar el número de estudiantes, el nivel de las investigaciones científicas y en conseguir nuevas fuentes de financiamiento para los investigadores más jóvenes.

La ciencia de la paz

Finalizada la Guerra Fría, se reconoció internacionalmente los avances en ciencia básica que 张存浩 Zhāng Cúnhào había llevado adelante durante sus investigaciones y fue invitado a algunos de los centros científicos más importantes del mundo como la Universidad de California, Berkeley y el Instituto de Tecnología de Massachusetts para que diera conferencias especiales.

Acompañando estos intercambios internacionales que unen a los países mediante la colaboración científica, también se enfocó en la paz interna del país. En 1992, visitó junto a otros grandes científicos chinos la isla de 台湾 Táiwān. Esta representó la primera visita oficial de colaboración entre los científicos de la región continental y la isla. Se crearon importantes lazos que unieron a estos dos territorios separados por una vieja guerra y diferencias que nunca habían existido y desde entonces el intercambio de investigadores y estudiantes se ha fortalecido.

En 1998, la Universidad China de Hong Kong invitó a 张存浩 Zhāng Cúnhào para cederle un doctorado Honoris causa. 香港 Xiāng gǎng (Hong Kong), un territorio que tras 100 años de ocupación extranjera acababa de volver a formar parte de China tomó la figura de 张存浩 Zhāng Cúnhào como un nexo de conexión y amistad entre el pueblo de 香港 Xiāng gǎng y el del resto de provincias chinas.

Un científico patriota

En el año 2015, se le concedió a 张存浩 Zhāng Cúnhào el 国家最高科学技术奖 Guó jiā zuì gāo kē xué jì shù jiǎng, Máximo Premio Nacional de Ciencia y Tecnología, la máxima condecoración científica del país por sus aportes en sus más de 40 años de carrera científica para el país. Con esta condecoración no solo se reconoce su sacrificio y dedicación, sino que también se lo eleva como un ejemplo a seguir para las generaciones más jóvenes.

El presidente 习近平 Xí Jìnpíng haciendo entrega del premio a 张存浩 Zhāng Cúnhào.

A pesar de su avanzada edad, 张存浩 Zhāng Cúnhào sigue trabajando directa o indirectamente en proyectos científicos. Nunca pierde la oportunidad de guiar a jóvenes investigadores, de aconsejar en el marco de la Academia China de Ciencias o visitar laboratorios para ver con sus propios ojos algunos de los grandes experimentos que se llevan a cabo. Aunque su vida pueda parecer muy agitada, separa también tiempo para estudiar artes clásicas chinas junto a su esposa. Algunos periodistas, al visitar su casa, se han sorprendido porque en lugar de tener un escritorio lleno de libros, 张存浩 Zhāng Cúnhào tiene colecciones de pinturas chinas antiguas, hojas de caligrafía y clásicos chinos antiguos. 迟云霞 Chí Yúnxiá, su esposa, recuerda que incluso solía cantar al volver del trabajo. Cada vez que al abrir la puerta escuchaba a 张存浩 Zhāng Cúnhào cantar alguna canción folclórica china, podía saber que aquel día su esposo había conseguido resolver algún complejo problema. 张存浩 Zhāng Cúnhào es el perfecto reflejo de la mismísima China moderna, heredera de una rica tradición cultural y científica, y a la vez moderna y energética. 张存浩 Zhāng Cúnhào es un anciano, pero ha conseguido rejuvenecer a China.