El nacimiento de una nueva potencia militar

Luego de las Guerras del Opio se produjo un pujante movimiento de reformas impulsadas por diversos funcionarios imperiales. En pocos años, las tropas 清 Qīng pasaron de encontrarse atrasadas y debilitadas a ubicarse entre las más modernas y poderosas del mundo. Gran parte de las primeras reformas se centraron en las doctrinas y fábricas militares. De esta forma, con unas fuerzas armadas fuertes, la dinastía 清 Qīng intentó perpetuarse en el gobierno. Aunque estas primeras reformas parecían ir por buen camino, eran necesarias reformas políticas que acompañaran las reformas militares.

La industria armamentística

Como parte del plan de autofortalecimiento, el funcionario imperial 李鸿章 Lǐ Hóngzhāng (1823-1901) creía que había que hacer hincapié en la industria armamentística. Luego de entrenar tropas para que utilizaran armamento y tácticas europeas, 李鸿章 Lǐ Hóngzhāng se embarcó en la tarea de crear fábricas capaces de construir armas y repuestos similares a los procedentes de Europa. 李鸿章 Lǐ Hóngzhāng sostenía que si China producía su propio armamento podría evitar posibles bloqueos internacionales en caso de guerra contra una potencia extranjera. Por otro lado, pensaba que era importante que los artesanos chinos no solo aprendieran a reproducir y copiar el equipamiento extranjero, sino también a desarrollarlo de forma independiente.

El moderno Arsenal de 江南 Jiāngnán de la ciudad de 上海 Shànghǎi, la fábrica militar más grande de toda Asia, instaló en sus galpones modernas máquinas compradas en el extranjero y comenzó a producir algunas armas y municiones para las tropas imperiales 清 Qīng. Sin embargo, los costes de producción eran mucho más elevados que comprar las armas directamente en el extranjero y todo el arsenal producido no era el más moderno de la época. Los principales impulsores de las reformas argumentaban que el sobreprecio en la fabricación se recuperaría en caso de guerra o por la formación de una generación de artesanos que pudieran desarrollar armamento más moderno que el extranjero. 

Transporte de un cañón en el Arsenal de 江南 Jiāngnán.

El funcionario 李鸿章 Lǐ Hóngzhāng era un verdadero visionario de su tiempo gracias a su estrecho contacto con militares y diplomáticos extranjeros en China. Mientras que muchos generales chinos se mostraban conformes con la producción de armamento moderno, 李鸿章 Lǐ Hóngzhāng permanecía reacio, ya que sabía que se estaban limitando a reproducir modelos extranjeros. En particular, estaba ansioso por que los artesanos de los arsenales chinos pudieran desarrollar un rifle de diseño y producción chinos. No obstante, no deseaba la fabricación de cualquier tipo de rifle, sino que esperaba que el país pudiera fabricar un novedoso diseño del que todos los militares extranjeros estaban hablando: el rifle de retrocarga. 

Un manual de 1777 explica el funcionamiento del rifle de retrocarga, aunque no se estandarizó hasta casi 100 años después.

Un militar a la altura

Desde antes de la Primera Guerra del Opio (1839-1842), las tropas 清 Qīng habían utilizado rifles de avancarga, armas que se cargan desde la abertura de salida de la munición. Las tropas extranjeras que habían invadido territorio chino también habían utilizado este tipo de armamento. Sin embargo, desde hacía pocos años algunas fábricas de armamento europeas estaban trabajando en el diseño de un rifle que se cargaba desde el extremo contrario al de salida. Estos rifles permitían tiempos de recarga mucho más rápidos y eran más sencillos de manipular por parte de los soldados, pero su diseño y fabricación era mucho más complejo. Hacia el año 1870, ya existían algunos modelos europeos que habían probado tener las mismas o mejores prestaciones que los antiguos fusiles de avancarga. No obstante, nunca se habían utilizado a gran escala en un enfrentamiento real y existía cierta reticencia hacia su uso por parte de algunos generales.

Después de haber escuchado y visto algunos fusiles de retrocarga, 李鸿章 Lǐ Hóngzhāng estaba convencido de que serían el futuro de la guerra, y por esta razón encargó a los artesanos del Arsenal de 江南 Jiāngnán el diseño y construcción de un rifle de retrocarga chino.

La guerra franco-prusiana

Mientras en la ciudad de 上海 Shànghǎi un grupo de artesanos desarrollaba el moderno rifle, a casi 9.000 kilómetros de distancia, entre el Segundo Imperio Francés y el Reino de Prusia escalaba la tensión por el territorio de Alsacia-Lorena. En julio de 1870, las tropas francesas y prusianas comenzaron a luchar en la frontera entre sus países. Ambas tropas estaban equipadas principalmente con rifles de retrocarga, pero los prusianos utilizaban un modelo conocido como fusil de aguja que triplicaba las velocidades de carga. El 18 de agosto de 1870, se produjo la batalla de Gravelotte-St. Privat, el mayor enfrentamiento de todo el conflicto. Los rifles de retrocarga prusianos recargados con mayor velocidad se traducían en un mayor número de impactos de proyectil por minuto, lo que resultó mortífero para los soldados franceses.

Aunque en batallas anteriores habían intervenido rifles de retrocarga, nunca habían sido utilizados de forma masiva y adoptando tácticas diseñadas especialmente para ellos. Los comandantes prusianos ordenaron a sus tropas echarse cuerpo a tierra y estabilizar el disparo apoyando los codos en el suelo. De esta forma el disparo era no solo más preciso, sino que también reducían el blanco para el enemigo. Los rifles de retrocarga permitían que el soldado permaneciera echado en el piso disparando de forma continua sin tener que alterar su postura, algo que con el rifle de avancarga era imposible, ya que era necesario colocar el arma en posición vertical para recargar. 

Famosa pintura de Ernst Zimmer titulada Batallón de fusileros 9 de Lauenburg. La particularidad de este batallón era que portaban fusiles de retrocarga muy modernos.

Las noticias del mortífero efecto de los rifles de retrocarga y sus ventajas en el campo de batalla se expandieron como la pólvora y pronto militares de todo el mundo comenzaron a adoptarlos y a practicar con ellos, incluidas las tropas de 李鸿章 Lǐ Hóngzhāng. Como militar, el funcionario imperial estaba a la vanguardia en lo último en tecnología y tácticas de combate.

El rifle chino y la munición Remington

En 1873, por primera vez en la historia, un rifle chino de retrocarga estaba listo para ser puesto a prueba. 李鸿章 Lǐ Hóngzhāng adquirió 4.200 unidades y realizó ejercicios militares con sus tropas para ponerlo en práctica y compararlo con los rifles de retrocarga que había adquirido en el extranjero. El resultado de las pruebas fue que el rifle chino tenía un menor alcance y precisión que sus contrapartes extranjeras. Además, 李鸿章 Lǐ Hóngzhāng sentía que el rifle chino era más tosco en construcción y por lo tanto menos fiable en combate. Aunque alentó que se continuara desarrollando la fabricación de un rifle nacional, sus tropas no lo adoptaron y comenzó a cambiar su enfoque sobre las fábricas militares chinas.

Luego del primer fallido rifle chino, 李鸿章 Lǐ Hóngzhāng ordenó a los artesanos desarrollar munición tipo Remington para los fusiles extranjeros. De esta forma se aseguraba de tener munición ilimitada en caso de un enfrentamiento con una potencia extranjera. Conjuntamente, ordenó al Arsenal de 天津 Tiānjīn la fabricación de cañones tipo Krupp, cañones de acero de gran calidad, que habían probado ser determinantes en la Guerra franco-prusiana y que se utilizaron en todo el mundo hasta 1938. 

Cañón tipo Krupp chino capturado por las tropas estadounidenses en 北京 Běijīng en el año 1900 (2).

Tropas modernas

Con estas primeras reformas que habían modernizado las tropas, el armamento y las tácticas, el gobierno 清 Qīng se había asegurado algunas décadas más en el gobierno. Los nuevos ejércitos eran tan modernos y eficientes como las tropas de las potencias extranjeras y sabían que sería muy poco probable que se repitieran las grandes derrotas de las Guerras del Opio. Las potencias coloniales seguían teniendo pretensiones sobre el territorio chino, pero una invasión para forzar la firma de tratados desiguales era algo cada vez más complejo. Esto quedó patente en la guerra sino-francesa (1884-1885), en la cual las tropas francesas no solo fueron derrotadas por los 清 Qīng sino que consiguieron acabar con una parte del gobierno francés debido a la humillación. Desde entonces, para derrotar a la dinastía 清 Qīng, sería necesaria la colaboración de varias naciones, algo que lamentablemente ocurrió. 

La Alianza de las Ocho Naciones desfila en el interior de la Ciudad Prohibida el 28 de noviembre de 1900, despues de conquistar la ciudad de 北京 Běijīng.

(1) Hemos basado el contexto y la relevancia histórica de la Guerra franco-prusiana en el episodio n°81 de HistoCast sobre este conflicto. En este episodio se detalla con más detenimiento la importancia de los rifles de retrocarga y las innovaciones prusianas. 

(2)  Fotografía tomada de Wohlbruck Collection: Krupp 57? mm gun captured at Peking, China by United States forces, August, 1900.

Serie: Movimiento de autofortalecimiento