Los primeros reyes y emperadores chinos mostraron un gran respeto por antiguos símbolos del Paleolítico y el Neolítico. Aunque los orígenes y significado de estos símbolos se había parcialmente perdido, los incorporaron como muestra de poder y como forma de honrar a sus antepasados. Hay muchos artefactos arqueológicos del Neolítico que continuaron siendo utilizados y fabricados casi hasta el final de la última dinastía (1912), pero pocos tienen la ubicuidad y la importancia que tuvieron los 璧 bì, discos normalmente de jade.
¿Cómo luce un 璧 bì?
La forma de los 璧 bì es extremadamente sencilla, pero esconde una gran complejidad técnica. Se trata de un disco plano, de tamaño variable, con un orificio circular en el centro. Existe una proporción ideal, en la que el círculo exterior tiene exactamente el doble del diámetro del círculo de interior. Sin embargo, la mayoría de los 璧 bì más antiguos no respetan esta proporción, ya que se desvían levemente.
Lo más tradicional es que el 璧 bì esté tallado en jade; de hecho, los más antiguos eran de jade. No obstante, a lo largo de la historia de China también se fabricó en otros materiales como, por ejemplo, el vidrio coloreado. Los primeros 璧 bì eran simples discos, a veces toscamente tallados, sin grandes decoraciones en su superficie. A medida que fueron perfeccionadas las técnicas y herramientas para tallar el jade, su superficie fue profusamente decorada con complejos patrones, a veces incluso representando animales reales o mitológicos.
Hoy en día, un 璧 bì puede parecer una pieza sencilla, pero la talla manual requiere de gran precisión. Especialmente en el Neolítico y las primeras dinastías, se necesitaba de gran habilidad manual para conseguir formas circulares. Conseguir círculos casi perfectos, concéntricos y que respetaran las proporciones ideales era una tarea compleja que ni los mayores artesanos del Neolítico consiguieron, pero se esforzaron por alcanzar. A partir de la dinastía 汉 Hàn (206 a.e.c.-220 e.c.) empezarán a tallarse los primeros 璧 bì casi perfectos.
El origen del 璧 bì
Los 璧 bì fueron muy comunes a lo largo de las diferentes dinastías, transformándose en elementos inseparables del poder imperial, el culto al cielo y los rituales hacia los antepasados. Con cada nuevo descubrimiento arqueológico en el que aparecía un 璧 bì, los expertos se sorprendían más de lo antiguo que era, mucho más que la unificación imperial (221 a.e.c.), la primera gran dinastía (2070 a.e.c.) e incluso los míticos regentes de la antigüedad (2852 a.e.c.).
El 璧 bì más antiguo descubierto pertenece a la 红山文化 Hóng shān wén huà, cultura de Hóng shān. Se trata de una rica cultura lítica de más de 6.000 años de antigüedad que se distribuye sobre una gran parte del actual territorio chino. En tumbas de esta cultura se han descubierto todo tipo de artefactos de jade cargados de un gran simbolismo como el famoso 玉猪龙 Yù zhū lóng, Dragón cerdo de jade e incluso diversos 璧 bì de jade. Se cree que estos artefactos eran utilizados con fines rituales y que posteriormente se depositaron en las tumbas de importantes soberanos.
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| Disco de jade de la cultura lítica de 红山文化 Hóng shān wén huà. |
En la 良渚文化 Liáng zhǔ wén huà, cultura de Liáng zhǔ, una de las culturas líticas chinas más antiguas y prósperas del Neolítico, se han descubierto múltiples 璧 bì. En esta cultura las tallas de jade eran mucho más habituales y se percibe un aumento en el número de 璧 bì tallados. Sus piezas son toscas y sin ornamentos en su superficie, pero debieron ser importantes símbolos muy complejos de fabricar.
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| Disco de jade de la cultura lítica de 良渚文化 Liáng zhǔ wén huà. |
El 璧 bì como símbolo de poder
Es probable que los grandes jefes tribales y soberanos portaran los 璧 bì como símbolos de autoridad, pero poco podemos saber sobre los dueños de aquellos antiguos artefactos neolíticos y el uso que les daban. Lo que sí han descubierto los arqueólogos es que durante las dinastías 商 Shāng (1600-1046 a.e.c) y 周 Zhōu (1046 -221 a.e.c.) se produjo una explosión de los discos de jade. Los reyes y nobles de estas dinastías portaban los 璧 bì o los utilizaban para decorar sus dependencias como símbolo de poder. Un hijo de un rey podía portar uno de estos discos en su cinturón como forma de acreditar autoridad real y conseguir que todos los súbditos, aunque nunca lo hubieran visto en persona, obedecieran sus órdenes.
A partir de la dinastía 商 Shāng comenzó a ser también más común que estos discos de jade se depositen en las tumbas. Normalmente se colocaban sobre el pecho o abdomen del fallecido o a veces también en su espalda. En algunas tumbas que demuestran mayores niveles de riqueza, pueden encontrarse varios discos de jade, a veces mezclados entre pertenencias del difunto y, otras veces, incluso decorando el ataúd. Los expertos estiman que algunos de estos discos debían pertenecer a la persona enterrada, y que se los depositaba porque eran elementos de identificación personal que nadie más estaba autorizado a utilizar. También existe la posibilidad de que creyeran que podrían ser sus símbolos para presentarse como nobles en la siguiente vida. Sin embargo, algunos probablemente se fabricaron expresamente para rendir tributo a una esposa, padres o abuelos. En la tumba de 妇好 Fù Hǎo, una importante líder militar 商 Shāng, se encontraron diferentes discos de jade, algunos junto a sus pertenencias y con su nombre tallado y otros colocados como tributo por familiares cercanos.
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| Disco de jade descubierto en la tumba de 妇好 Fù Hǎo. |
Los discos de este período siguen siendo bastante toscos y algunos ya presentan en su superficie algunos ornamentos de patrones geométricos regulares. Es posible que entre el Neolítico y la dinastía 商 Shāng, la forma circular de los 璧 bì simbolizara el cielo, en contraposición a la forma cuadrada de los 琮 Cóng, un objeto ritual que simbolizaba la tierra.
Un disco para gobernarlos a todos
Durante el período de Primavera y Otoño (722-476 a.e.c.) una gran y hermosa pieza de jade fue descubierta en el reino de 楚 Chǔ. A partir de ese hermoso jade, se talló un gran 璧 bì, de belleza y calidad inigualables. Representó durante muchos siglos el poder y la superioridad cultural del reino de 楚 Chǔ. Sin embargo, alrededor del año 283 a.e.c., quedó en posesión del reino de 赵 Zhào. Para aquel entonces, el 璧 bì ya era un artefacto mítico, del que se contaban historias y que muchos reyes soñaban con tener en su poder.
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| Los expertos creen que el mítico 璧 bì podría haber tenido una ornamentación tan profusa como el de la fotografía. |
El rey 昭襄 Zhāoxiāng (325-251 a.e.c) del reino de 秦 Qín, bisabuelo del unificador y primer emperador de China 秦始皇 Qín Shǐhuáng, llegó a ofrecer al reino de 赵 Zhào comprar el anhelado 璧 bì a cambio de 15 ciudades. Sin embargo, el intercambio nunca llegó a completarse, porque ambos bandos temían que el otro no respetara su parte del trato.
En el año 221 a.e.c., 秦始皇 Qín Shǐhuáng unificó toda China y el famoso 璧 bì comenzó a formar parte de sus preciadas posiciones. No obstante, el primer emperador no quería el disco para exhibirlo en una pared como muestra de poder sino que para él ese jade representaba el mismísimo mandato del cielo, que consagraba su poder sobre todo el territorio. Por esta razón, ordenó a uno de sus mejores artesanos que utilizara el jade del disco para tallar el sello imperial, un gran sello de jade que se utilizaría para firmar todos los documentos imperiales.
El auge de los discos de jade
Hacia el final de la dinastía 周 Zhōu, comenzaron a realizarse diseños más complejos sobre la superficie de los discos, llegando a representar incluso animales. La costumbre del uso de los 璧 bì fue heredada por los 汉 Hàn, que fue una de las dinastías en donde más se utilizaron. A partir de esta dinastía, en la que su uso fue muy extendido entre la nobleza, los discos de jade fueron cayendo en desuso, sin llegar a desaparecer. Durante las dinastías 宋 Sòng (960-1279 e.c.) y 元 Yuán (1279-1368 e.c.), los discos de jade fueron extremadamente raros y muy poco utilizados.
Durante la dinastía 明 Míng (1368-1644 e.c.) los discos de jade comenzaron gradualmente a utilizarse nuevamente y en la dinastía 清 Qīng (1636-1912 e.c.) volvió a extenderse su uso, probablemente bajo una búsqueda de consagrar el poder de la dinastía. Sin embargo, el significado original de los 璧 bì se había perdido. El emperador 乾隆 Qiánlóng (1711-1799 e.c.) creía que los antiguos discos de jade tenían su origen como soportes para cuencos de comida. Escribió un poema sobre la rica herencia cultural china y ordenó que lo grabaran en un disco de jade y un cuenco. En la actualidad, el disco con el poema se encuentra en el Museo Británico, junto a muchas otras piezas robadas en los últimos dos siglos.
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| Famoso 璧 bì con un poema del emperador 乾隆 Qiánlóng. Fotografía tomada de la web del Museo Británico. |
El 璧 bì en la actualidad
Desde el derrocamiento de la dinastía 清 Qīng en 1912, los discos de jade perdieron todo su valor ritual y de poder. Sin embargo, no han perdido cierto valor simbólico de la riqueza y la gran herencia cultural. No es extraño que pequeños adornos tradicionales chinos tengan un pequeño disco de jade o vidrio. Las medallas de los Juegos Olímpicos de 北京 Běijīng 2008 y 北京 Běijīng 2022 estuvieron inspiradas en diferentes antiguos 璧 bì, simbolizando la armonía y la unión de los pueblos bajo el cielo.
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| Reverso de una medalla de los Juegos Olímpicos de 北京 Běijīng 2008, notar el claro parecido con un disco de jade. |
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| Anverso de una medalla de los Juegos Olímpicos de 北京 Běijīng 2022 comparada con el dísco de jade de la dinastía 汉 Hàn que fue la inspiración del diseño. |
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| Reverso de una medalla de los Juegos Olímpicos de 北京 Běijīng 2022 comparada con un antiguo disco de jade de hace 5.300 años que sirvió de inspiración para su diseño. |
Puede que los discos de jade, reflejo de una época de reyes y emperadores, ya no representen el poder de gobierno y los rituales como lo hacía hace más de 5.000 años, pero se han transformado en elementos inseparables de la cultura china que simbolizan su antigua y rica herencia cultural.
(1) Desvelados los diseños de las medallas de los Juegos Olímpicos de Invierno Beijing 2022
(2) Design of the Medal for the Beijing 2008 Olympic Games
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