孙家栋 Sūn Jiādòng, con la mirada en el espacio

Hay grandes científicos en la historia reciente de China. Sin embargo, pocos han jugado un papel tan central y prolongado en el tiempo como 孙家栋 Sūn Jiādòng. De forma casi casual, 孙家栋 Sūn Jiādòng se convirtió en el padre de los cohetes espaciales chinos, con una carrera de más de 60 años. Participó en el desarrollo del cohete que transportó el primer satélite chino hasta el espacio y en la actualidad continúa trabajando, en calidad de asesor y consejero, en los proyectos chinos de geolocalización global, exploración de la Luna y el futuro viaje a Marte. Para poder realizar las grandes contribuciones que aportó a su país, 孙家栋 Sūn Jiādòng sacrificó sus preciosos años de juventud que, en lugar de pasarlos en la tranquilidad de su casa junto a su familia, los invirtió en desarrollar las bases de la tecnología aeroespacial china. Luego de su gran sacrificio, fue recompensado con una larga y feliz vida familiar y algunas de las máximas condecoraciones del país.

Un cúmulo de casualidades

El 8 de abril de 1929, nació en un pueblo de la provincia de 辽宁 Liáoníng, Noreste de China, 孙家栋 Sūn Jiādòng. A pesar de los años convulsos que le tocaron en suerte de pequeño, con guerras civiles y la invasión japonesa (1937-1945), a diferencia de otros grandes científicos chinos, estos eventos no marcaron su vida. Su familia intentó llevar la vida más tranquila que les fue posible, aunque siendo afectados regularmente por la gran inestabilidad de su país.

Cuando 孙家栋 Sūn Jiādòng estaba en la escuela secundaria, soñaba con transformarse en ingeniero civil. Su país natal era una nación atrasada y arrasada por la guerra, y esperaba poder contribuir a la mejora de las infraestructuras nacionales estudiando ingeniería. Al final de cuentas, cuando China consiguiera alcanzar la tan ansiada paz, necesitaría de profesionales que reconstruyeran y construyeran caminos, puentes, líneas de ferrocarril y demás obras de infraestructura.

En 1947, 孙家栋 Sūn Jiādòng, de 18 años, aplicó a varias universidades e institutos y comenzó a estudiar ingeniería de puentes. No obstante, al año siguiente fue admitido en el 哈尔滨工业大学 Hā'ěrbīn gōng yè dà xué, Instituto de Tecnología de Hā'ěrbīn, donde comenzó a estudiar motores de automóviles. Por aquellos años, los automóviles, camiones y tractores eran muy escasos en el país, pocos chinos sabían manejarlos y muchos menos comprendían el funcionamiento de sus motores y podían repararlos. Por lo tanto, 孙家栋 Sūn Jiādòng se encontraba estudiando una tecnología pionera en el país.

Un estofado puede cambiar la vida

Todos los motores de automóviles eran importados y gran parte de la bibliografía sobre ellos se encontraba en lenguas extranjeras. Por esta razón, 孙家栋 Sūn Jiādòng comenzó a estudiar ruso, para poder dedicarse al montaje y mantenimiento de motores provenientes de la Unión Soviética.

En 1950, para el Festival de las Linternas, muchos de los estudiantes del Instituto de Tecnología de Hā'ěrbīn se habían ido a sus casas para cenar junto a sus familias. 孙家栋 Sūn Jiādòng decidió cocinar 红烧肉 hóng shāo ròu, un estofado de carne de cerdo tradicional chino, junto a algunos compañeros. Antes de servir la cena, un grupo de delegados estudiantiles informaron a los presentes que podían unirse a la recién creada Fuerza Aérea del Ejército Popular de Liberación. Los que desearan inscribirse, podrían tomar un tren con rumbo a 北京 Běijīng al día siguiente a las 8:30 de la mañana, casi sin tiempo para despedirse de sus familias.

Un estudiante sirve el tradicional estofado.

Durante la Guerra de Resistencia contra la Agresión Japonesa (1937-1945), China había sufrido la falta de una fuerza aérea propia y moderna. Ciudades profundamente internadas en territorio chino fueron brutalmente bombardeadas por la Aviación Japonesa y un grupo de selectos y escasos pilotos chinos había podido plantar cara a los aviones enemigos con algunos viejos aparatos. La fuerza aérea principal había sido de origen extranjero y los chinos se habían limitado a asistirlos en tierra.

Recordando cómo había sufrido su país, y motivado por la creación de la primera gran fuerza aérea del país, 孙家栋 Sūn Jiādòng no dudó en alistarse. Si los motores de automóviles representaban una tecnología muy avanzada y poco conocida, el funcionamiento de los aviones parecía algo incluso más lejano y exótico. Todo esto atraía al joven 孙家栋 Sūn Jiādòng.

Rumbo a Rusia

Al poco tiempo de llegar a 北京 Běijīng junto con otros 29 compañeros, 孙家栋 Sūn Jiādòng fue seleccionado para estudiar en la Academia de Ingeniería de la Fuerza Aérea Soviética Zhukovsky, gracias a su profundo conocimiento del ruso. Se trataba de una importante beca de 7 años para estudiar ingeniería aérea militar en el principal centro de estudios del país.

En 1957, la Unión Soviética organizó un gran festejo por el 40 aniversario de la Revolución de Octubre. Entre los invitados extranjeros se encontraba el presidente 毛泽东 Máo Zédōng. A pesar de su apretada agenda de actividades, el presidente 毛 Máo apartó tiempo para visitar a los estudiantes chinos en Moscú e intercambiar algunas palabras sobre la importancia de sus estudios. Entre los estudiantes que asistieron a la gran reunión en la Sala de Conciertos de la Universidad de Moscú se encontraba 孙家栋 Sūn Jiādòng. Las palabras de apoyo del presidente lo inspiraron a continuar estudiando con diligencia y esfuerzo.

Una tradición rusa

En la Academia de Ingeniería de la Fuerza Aérea Soviética Zhukovsky hay una famosa tradición universitaria. Los estudiantes que obtienen las mejores calificaciones son premiados con un reconocimiento a su esfuerzo y su fotografía se exhibe en una de las paredes de la academia. Por cada año que el estudiante consiga repetir su hazaña, la foto aumenta de tamaño y se cuelga en una posición superior. Si al finalizar los estudios, el estudiante mantuvo sus notas entre los mejores de la academia, al recibirse obtenía una medalla de oro con el perfil de Joseph Stalin. Luego de 7 años de esfuerzo, 孙家栋 Sūn Jiādòng consiguió volver a su casa exhibiendo la reluciente medalla de oro.

Fotografía grupal de los estudiantes chinos en la Academia de Ingeniería de la Fuerza Aérea Soviética Zhukovsky. 孙家栋 Sūn Jiādòng se encuentra en la fila superior al medio.

Un sacrificio por el país

Al volver a China en 1958, 孙家栋 Sūn Jiādòng fue destinado al desarrollo de misiles en 北京 Běijīng. Sus conocimientos de ingeniería aérea le permitían diseñar tanto aviones como cohetes. 孙家栋 Sūn Jiādòng estaba muy feliz por su nuevo puesto de trabajo, ya que contribuía a la defensa nacional, su sueño de juventud. No obstante, su trabajo era altamente secreto, y aunque podía llevar una vida normal fuera de la base militar, tenía prohibido comentar con cualquier persona que no fuera del ejército cualquier detalle de su tarea como ingeniero.

Un día de 1959, un amigo de 孙家栋 Sūn Jiādòng le enseñó la foto de su hermana, una hermosa joven de 哈尔滨 Hā'ěrbīn llamada 魏素萍 Wèi Sùpíng. Su amigo estaba buscando una cita para 魏素萍 Wèi Sùpíng y 孙家栋 Sūn Jiādòng quedó automáticamente fascinado con la joven. El amigo llevó una foto de 孙家栋 Sūn Jiādòng para presentárselo a su hermana, y luego de que ella accediera a conocerlo, intercambiaron direcciones postales. Luego de 20 días enviándose cartas entre 北京 Běijīng y 哈尔滨 Hā'ěrbīn, organizaron una cita para conocerse en persona. 魏素萍 Wèi Sùpíng era médica en un hospital de 哈尔滨 Hā'ěrbīn y tenía muchas interesantes anécdotas e historias para contar, por su parte 孙家栋 Sūn Jiādòng podía contar muy pocas cosas sobre su trabajo. Luego de pasar más de 20 horas hablando, ambos supieron que habían conocido a la persona que estaban buscando.

Luego de 9 meses de relación a distancia, en agosto de 1959, 魏素萍 Wèi Sùpíng viajó sola hasta 北京 Běijīng para reunirse con su amado. Junto a un reducido grupo de amigos celebraron una modesta boda. Sin embargo, ambos sabían que no podrían vivir juntos, ya que cada uno tenía sus respectivos trabajos en provincias lejanas.

魏素萍 Wèi Sùpíng y 孙家栋 Sūn Jiādòng.

Las relaciones entre la Unión Soviética y la República Popular China se deterioraron y todos los asesores soviéticos en territorio chino se retiraron. Sin el apoyo extranjero, el gobierno encargó al equipo de 孙家栋 Sūn Jiādòng el diseño de un nuevo misil desde cero. 孙家栋 Sūn Jiādòng se encerró en la base militar junto a sus compañeros y se dedicaron en cuerpo y alma al trabajo sobre el misil. Muy poco tiempo tenía para ver a su esposa y cuando se veían tenían pocos temas de conversación, ya que 孙家栋 Sūn Jiādòng no podía revelar su trabajo y 魏素萍 Wèi Sùpíng no quería darle malas noticias sobre la situación del país. Incluso cuando no pudieron verse por una larga temporada y tan solo pudieron comunicarse por correo, 魏素萍 Wèi Sùpíng no le comentó a su esposo sobre su tuberculosis para no preocuparlo.

Cuando 魏素萍 Wèi Sùpíng estaba a punto de dar a luz, su esposo estaba ocupado trabajando en la base. Ella sola contrató a un vecino para que la llevara al hospital y dio a luz a una niña regordeta. El médico encargado del área de maternidad se sorprendió por la ausencia del padre y consiguió contactarlo telefónicamente, para que fuera a visitar a su esposa e hija.

Representación de 魏素萍 Wèi Sùpíng y 孙家栋 Sūn Jiādòng en la serie 功勋 Gōng xūn, Mérito (2021).

Un satélite, dos bombas

En el marco del Proyecto 596: dos bombas, un satélite, 孙家栋 Sūn Jiādòng fue el encargado del diseño de los cohetes capaces de transportar el primer satélite espacial chino y las bombas nucleares. 孙家栋 Sūn Jiādòng colaboró en el diseño del primer satélite y se encargó de dotarlo con importantes aparatos de medición. Así surgió el 东方红一号 Dōng fāng hóng yī hào, el primer satélite chino, lanzado al espacio en 24 de abril de 1970.

Científicos chinos trabajando en el satélite 东方红一号 Dōng fāng hóng yī hào.

Durante años, 孙家栋 Sūn Jiādòng diseñó cohetes espaciales para su país y consiguió importantes logros en materia aeroespacial, pero ni su propia familia lo sabía. En octubre de 1985, el Ministerio del Espacio de China anunció un importante lanzamiento espacial. Durante la transmisión televisiva, se presentó a 孙家栋 Sūn Jiādòng como el director en jefe de los proyectos espaciales y el padre de los cohetes espaciales chinos. Aquel día fue la primera vez que su esposa 魏素萍 Wèi Sùpíng descubrió a qué se había dedicado su marido durante los 30 años anteriores.

Una gran carrera espacial

Durante toda su vida, 孙家栋 Sūn Jiādòng se dedicó al diseño aeroespacial. De los primeros 100 lanzamientos espaciales chinos, 35 fueron a bordo de cohetes diseñados por 孙家栋 Sūn Jiādòng y su equipo, lo que lo convierte en el ingeniero espacial que más ha aportado al desarrollo de esta industria en China. Recibió múltiples condecoraciones de diferentes instituciones civiles y militares de China. Una de las mayores condecoraciones la obtuvo en 2009, cuando fue galardonado con el 国家最高科学技术奖 Guó jiā zuì gāo kē xué jì shù jiǎng, Máximo Premio Nacional de Ciencia y Tecnología, la máxima condecoración científica del país.

El presidente 胡锦涛 Hú Jǐntāo haciendo entrega del premio a 孙家栋 Sūn Jiādòng.

Su trabajo fue especialmente importante en el establecimiento del sistema chino de geolocalización 北斗 Běidǒu, un sistema equivalente al GPS o GLONASS de diseño y fabricación completamente chino. Participó también en las misiones 嫦娥 Cháng'é de exploración lunar.

A partir de la década de 1980, con la desclasificación de su labor científica, pudo llevar una vida más tranquila junto a su esposa e hija, aunque nunca llegó a jubilarse. En 2022, 孙家栋 Sūn Jiādòng continúa trabajando en los proyectos aeroespaciales chinos en calidad de asesor profesional. Sueña con la exploración lunar y marciana, y dirige estos proyectos a pesar de su avanzada edad. Sus aportes en materia aeroespacial sobrepasan a su importancia en China y puede ser considerado todo un pionero del desarrollo espacial de la humanidad.

(1) 孙家栋：一辈子与卫星打交道的航天“大总师”