Normalmente los yacimientos paleontológicos no contienen restos completos de seres vivos, sino que estos se encuentran de forma fragmentaria. Muchas veces son necesarios restos fósiles de varios especímenes de una misma especie para reconstruir al organismo. Sin embargo, a veces la suerte acompaña y las condiciones de preservación son excelentes, permitiendo que animales o plantas prácticamente completos e incluso conservando partes que normalmente no fosilizan (como plumas, pelo y partes blandas) se conserven. A estos yacimientos que contienen fósiles especialmente completos se los conoce como yacimientos de preservación excepcional y existen muy pocos en todo el mundo.
Uno de los yacimientos de preservación excepcional más famosos y relevantes del mundo se encuentra en el 东北 Dōngběi, Noreste de China: el grupo 热河 Rèhé. Se trata de un conjunto de rocas de hace entre 133 y 120 millones de años atrás que preservan una fauna de lo más variada que incluye diversos invertebrados, tortugas, peces e incluso dinosaurios emplumados. En estas rocas se encuentra la clave para comprender la evolución de un grupo de dinosaurios que aún pisan (y vuelan) la Tierra: las aves. A pesar de ser uno de los yacimientos paleontológicos más estudiados de la actualidad, su descubrimiento es relativamente reciente y está relacionado estrechamente con la historia moderna de China.
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| Ubicación de la provincia de 辽宁 Liáoníng. |
Hace no mucho tiempo
Si bien la paleontología moderna es una ciencia relativamente nueva, a caballo entre la biología y la geología, existen yacimientos paleontológicos y fósiles conocidos desde hace siglos. Cada cultura interpretó de forma diferente las llamativas plantas y animales petrificadas que descubrieron. En China en particular, algunos fósiles fueron colectados como curiosidades tanto por expertos en ciencia como por aficionados. En la actual provincia de 辽宁 Liáoníng, ubicada en del 东北 Dōngběi, Noreste de China, algunos fósiles habían sido colectados, aunque nunca habían sido estudiados con detalle.
Luego de la Revolución 辛亥 Xīnhài (1911) que acabó con siglos de régimen imperial y estableció un sistema republicano, muchas instituciones educativas y científicas profundizaron un proceso de modernización que llevaban gestando desde finales del siglo anterior. Al histórico desarrollo científico chino, muchos jóvenes profesores deseaban integrarlo con el desarrollo científico proveniente de Europa. Por esta razón, en 1920, la 北京大学 Běijīng dà xué, Universidad de Běijīng, decidió contratar a algunos profesores extranjeros para que formaran a las nuevas generaciones en disciplinas científicas poco exploradas en el país. Así fue contratado el geólogo estadounidense Amadeus William Grabau (1870-1946) para impartir clases de paleontología y dirigir algunos proyectos de investigación.
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| Revolucionarios chinos estableciendo el primer gobierno luego de derrocar al emperador. |
Una familia disidente
Los padres de Grabau eran luteranos disidentes de Alemania que habían emigrado a Estados Unidos. Grabau comenzó a sentir interés por los fósiles desde muy joven y por esta razón comenzó a colectar su propio material en el campo y a enviar cartas a algunos reconocidos geólogos. Gracias a su gran entusiasmo por la geología fue recomendado por algunos importantes geólogos para estudiar en el MIT. Luego de graduarse trabajó como profesor en la Universidad de Columbia.
Con el inicio de la Primera Guerra Mundial (1914-1918), Grabau comenzó a tener serias diferencias ideológicas con su esposa, la escritora Mary Antin (1881-1949). Grabau era un ferviente defensor de las Potencias Centrales, especialmente del Imperio Alemán, mientras que su esposa apoyaba a las Potencias Aliadas, de las que Estados Unidos y el Imperio Ruso (su lugar de residencia y nacimiento respectivamente) formaban parte. Luego de una gran pelea, Grabau decidió aceptar el cargo como docente e investigador en la Universidad de Běijīng como forma de alejarse de su país natal.
Unas rocas llamativas
Grabau arribó a China en 1920 y pronto comenzó a impartir clases de paleontología y a dirigir campañas geológicas. En pleno proceso de industrialización, el país necesitaba urgentemente yacimientos de carbón y metales. En la provincia de 辽宁 Liáoníng, los geólogos chinos comenzaron a estudiar una serie de yacimientos ricos en metales potencialmente relevantes para la industria pesada y carbón. No obstante, Grabau se sintió atraído por un conjunto de rocas fosilíferas que un geólogo chino le había entregado. Lo primero que llamó la atención de Grabau fue la excelente preservación del material, además de que se trataba de animales nunca descriptos en la literatura europea.
En 1923, Grabau publicó "Cretaceous mollusca from North China", "Moluscos cretácicos del Norte de China", el primer trabajo de paleontología moderno de los yacimientos de la provincia de 辽宁 Liáoníng. En esta publicación en inglés para el Bulletin of the Geological Survey of China, Grabau presenta una serie de nuevas especies descriptas por él y algunos colegas chinos, así también como 3 yacimientos paleontológicos.
Johol
En 1923, la provincia de 辽宁 Liáoníng no existía como tal. En su lugar, en 1914, el gobierno de la República de China había establecido la provincia de 热河 Rèhé, que ocupaba gran parte del territorio de la actual provincia de 辽宁 Liáoníng, así también como partes de las actuales provincias de 河北 Héběi y Mongolia Interior. La provincia se llamaba oficialmente 热河 Rèhé, Río Caliente y su nombre provenía del nombre antiguo del río 武烈 Wǔ liè, famoso por tener aguas sensiblemente más cálidas que otros ríos de la región.
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| Antiguo mapa de China, en rojo se indica la provincia de 热河 Rèhé. |
Cuando Grabau se dispuso a publicar sus primeros trabajos sobre China, se tomó el gran trabajo de estudiar las formas de transcripción alfabéticas existentes para los nombres en chino. El moderno sistema 拼音 pīnyīn no fue desarrollado hasta 1958, y el único sistema que contaba con cierto consenso en 1923 era el sistema Wade-Giles. No obstante, trabajando con colegas chinos, Grabau notó que muchos locales se referían a la región por un nombre antiguo en manchú que puede transcribirse como Johol. No obstante, al momento de escribir el nombre de la región lo llamó Jehol, nombre con el que posteriormente se popularizó en la bibliografía en inglés.
Las Series de Jehol
En su publicación de 1923 y en su libro Stratigraphy of China. Part 2 Mesozoic, Estratigrafía de China, Parte 2 Mesozoico (1928), Grabau describe una serie de rocas oscuras caracterizadas por la presencia de fósiles especialmente bien preservados. Debido a que la costumbre de la época era dibujar en lugar de presentar fotografías (debido a la baja calidad fotográfica de la época), sus trabajos incluyen algunos esquemas realizados a mano de algunos fósiles.
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| Dibujos originales de Grabau en su trabajo de 1923. |
Grabau, sus colegas y estudiantes trabajaron durante años intentando aportar información geológica relevante para el gobierno. Sin embargo, a partir de 1931, con la invasión japonesa de la región del 东北 Dōngběi, Noreste de China, y la posterior instauración del gobierno títere de 满洲国 Mǎnzhōu guó, Manchuria, el área de trabajo de Grabau y su equipo se vio limitada. En particular la provincia de 热河 Rèhé, fue conquistada por las tropas japonesas y anexionada al reino títere.
Durante los años de ocupación, algunos científicos japoneses estudiaron los yacimientos de 热河 Rèhé y publicaron trabajos sobre sus fósiles. De esta época datan fósiles como 满洲龟 Mǎnzhōu guī, Manchurochelys, tortuga de Manchuria o 满洲鳄 Mǎnzhōu è, Monjurosuchus, cocodrilo de Manchuria. Es notorio cómo en los nombres se buscaba la reivindicación del reino títere de 满洲国 Mǎnzhōu guó, Manchuria.
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| Fósil de Manchurochelys. |
En 1937, tropas japonesas tomaron 北京 Běijīng y 天津 Tiānjīn. Luego de asentarse en la región y establecer un gobierno de facto, los mandos japoneses construyeron campos de concentración a los que enviaron a miles de personas. Entre los prisioneros se encontraba Grabau, que fue internado en uno de estos campos en 1941. Debido en parte a las malas condiciones y las torturas, la salud de Grabau se deterioró gravemente. Al finalizar la Guerra de resistencia contra la agresión japonesa en 1945, Grabau fue liberado, aunque falleció al año siguiente debido a una hemorragia interna.
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| Tropas japonesas marchando en 北京 Běijīng. |
El resurgimiento de Jehol
Durante los siguientes años se produjo la segunda fase de la Guerra Civil China (1945-1949) y muchas investigaciones, especialmente las geológicas, se vieron reducidas a su mínima expresión. Con el establecimiento de la República Popular China en 1949, comenzó la ardua tarea de reestructurar el sistema educativo y los centros de investigación.
En 1950, un joven geólogo, formado en China durante las guerras de Resistencia contra Japón y la Guerra Civil China, llamado 顾知微 Gù Zhīwēi (1918-2011) que se encontraba trabajando con fósiles de la provincia de 河南 Hénán, recibió el encargo de viajar al Noreste de China para encontrar yacimientos de carbón. 顾知微 Gù Zhīwēi era un apasionado de los fósiles, pero decidió llevar adelante la investigación del carbón porque sabía que su país necesitaba más de fuentes energéticas que de fósiles. En su interior confiaba que algún día, cuando el país fuera próspero y fuerte, podría retomar los estudios paleontológicos.
Como paleontólogo, 顾知微 Gù Zhīwēi era la persona indicada para liderar estas investigaciones, ya que el carbón se forma a partir de materia vegetal del pasado y su búsqueda y determinación de calidad depende, en parte, de estudios paleontológicos. Luego de 5 años y de grandes éxitos determinando regiones para le extracción de carbón, 顾知微 Gù Zhīwēi fue asignado al Instituto de Paleontología de la Academia China de Ciencias. Parte de su trabajo consistía en trabajar asociado a las minas de carbón, aunque contaba con más libertad para realizar estudios netamente paleontológicos.
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| 顾知微 Gù Zhīwēi trabajando en su estudio. |
En 1962, publicó un trabajo titulado "中国的侏罗系和白垩系" "Zhōng guó de Zhū luó xì hé Bái è xì", "Jurásico y Cretácico de China" en las que describía diversos yacimientos paleontológicos del Noreste del país. Allí acuñó el término "热河生物群" "Rè hé shēng wù qún", "Biota de Rèhé" para describir una serie de animales excepcionalmente preservados de la provincia de 辽宁 Liáoníng. A pesar de que la provincia de 辽宁 Liáoníng había sido establecida en 1955, 顾知微 Gù Zhīwēi decidió mantener la denominación que había utilizado Grabau en 1923, Jehol en inglés, 热河 Rèhé en chino.
Uno de los yacimientos más estudiados
Desde la publicación de 顾知微 Gù Zhīwēi, los yacimientos de la provincia de 辽宁 Liáoníng comenzaron a recibir cada vez más interés, a medida que nuevos fósiles de preservación excepcional eran colectados. En las formaciones 义县 Yìxiàn y 九佛堂 Jiǔfótáng fueron desenterrados miles de fósiles de invertebrados, peces y dinosaurios emplumados. Además de tratarse de especies nuevas y excelentemente preservadas, el yacimiento ganó gran renombre internacional porque sus dinosaurios emplumados permiten develar algunas de las claves de la evolución de las aves. Cuanto más se desarrolló China, fue posible aumentar el número de expediciones y estudios paleontológicos. El desarrollo tecnológico del país también acompañó, ya que permitió realizar estudios de mayor detalle, como por ejemplo algunos estudios sobre los patrones de coloración de las plumas de estos primeros dinosaurios emplumados.
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| Ejemplos de algunos fósiles de la Biota de 热河 Rèhé, tomados de Pan y colaboradores (2013). |
La Biota de 热河 Rèhé se ha transformado en uno de los orgullos científicos de China y los fósiles de estos animales están presentes en la mayoría de los museos de ciencia e historia del país. Los estudios de estos animales tienen también una importancia histórica invaluable, ya que, como hemos visto, están relacionados con el proceso de modernización del país y su camino hacia la libertad. Luego de derrotar al Imperio Japonés, los fósiles que habían sido estudiados y descriptos por sus científicos fueron depositados en museos chinos. Algunas especies descriptas por científicos japoneses pudieron ser estudiadas en mayor detalle. Por ejemplo, en 1995, 满洲龟 Mǎn zhōu guī, Manchurochelys, la tortuga de Manchuria fue reestudiada y renombrada como 辽西满洲龟, Liáo xī mǎn zhōu guī, Manchurochelys liaoxiensis, tortuga manchú del oeste de Liáoníng. Algunas famosas especies como Confuciusornis son especialmente conocidas tanto dentro como fuera del país y es común ver sus fósiles, copias, reconstrucciones o documentales en los museos.
A pesar de su descubrimiento relativamente reciente, la Biota de 热河 Rèhé, conocida en inglés como Biota de Jehol, se ha transformado en todo un símbolo de la paleontología china y de los yacimientos de preservación excepcional en todo el mundo.
(1) Grabau, 1923; Cretaceous mollusca from North China, Bulletin of the Geological Survey of China.
(2) Pan, Yanhong; Sha, Jingeng; Zhou, Zhonghe; Fürsich, Franz T., 2013; The Jehol Biota: Definition and distribution of exceptionally preserved relicts of a continental Early Cretaceous ecosystem, Cretaceous research 44.
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