Hace alrededor de 800 años, un barco mercante chino zarpó con rumbo a Singapur. En algún lugar desconocido de su ruta, el barco se hundió, arrastrando al fondo del mar consigo a toda la tripulación y miles de productos chinos de gran valor. En China, una gran guerra terrestre y marítima se desataba y el nombre del barco y su objetivo cayeron en el olvido rápidamente. 800 años después, un grupo de expertos internacionales consiguieron descubrir la ubicación exacta de este naufragio y colaboraron durante 2 décadas para rescatar el barco y todo su cargamento. Esta apasionante historia de un rescate centenario ha permitido que, en las últimas décadas, descubriéramos muchos detalles ocultos sobre la vida en China hace más de 800 años.
Un poco de contexto histórico
La dinastía 宋 Sòng (960-1279 e.c.) era un imperio de extensos territorios y muy poderoso. Sin embargo, alrededor del año 1115 e.c., un pequeño reino ubicado al norte del Imperio 宋 Sòng, llamado reino de 金 Jīn, comenzó una gran campaña de expansión hacia el sur. Hacia el año 1127, la dinastía 宋 Sòng había perdido gran parte de sus territorios norte en la guerra contra el reino 金 Jīn, incluida su capital, ubicada en la actual ciudad de 开封 Kāifēng. Los 宋 Sòng se desplazaron al sur y establecieron su capital en la ciudad de 杭州 Hángzhōu, dando así inicio al periodo de la dinastía 宋 Sòng del sur.
Al haber perdido algunos de los ricos terrenos del norte del imperio, la economía 宋 Sòng se vio fuertemente afectada. No solamente se habían perdido terrenos de cultivo y de extracción de materiales, sino también el control sobre una parte importante de los caminos que conformaban la Ruta de la Seda. Sabiendo que sus tropas de infantería eran inferiores en combate a las poderosas cuadrillas de caballería 金 Jīn, los 宋 Sòng optaron por reforzar su control marítimo. Pronto la Armada 宋 Sòng se transformó en una de las más poderosas y temibles del mundo, lo que también posibilitó el enriquecimiento de las rutas marítimas de la Ruta de la Seda.
Un naufragio olvidado
Entre los años 1127 y 1279, un barco mercante 宋 Sòng partió desde la ciudad de 泉州 Quánzhōu, provincia de 福建 Fújiàn, Este de China, cargado de miles de productos chinos. Su objetivo era visitar diferentes países del Sudeste Asiático para vender e intercambiar sus productos. Sus primeras paradas se encontraban, probablemente, en Singapur e India. No obstante, cuando navegaba frente a las costas de las actuales provincia de 广东 Guǎngdōng y la Región Administrativa Especial de 香港 Xiāng Gǎng (Hong Kong), naufragó misteriosamente. El nombre del barco, su tripulación y su cargamento fueron olvidados, y cualquier documento acerca de su existencia, ruta o naufragio fueron consumidos por el paso del tiempo. Así permaneció en el olvido por alrededor de 800 años, hasta ser redescubierto.
El naufragio de la Compañía de las Indias Orientales
En 1987, la Oficina de Salvamento de la ciudad de 广州 Guǎngzhōu aceptó colaborar con la British Maritime Exploration & Recoveries PLC en la Colonia británica de Hong Kong en una misión de búsqueda y rescate de un antiguo barco de la Compañía de las Indias Orientales. El buque Rijnsburg había naufragado frente a las costas de 香港 Xiāng Gǎng (Hong Kong) pocos años antes de la Primera Guerra del Opio (1840-1842), llevando consigo al fondo del mar 6 cajas con lingotes de plata y más de 300 toneladas de estaño.
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| Buques de guerra británicos en las costas chinas. |
Los buques de detección examinaron la zona, pero no encontraron restos del Rijnsburg. Sin embargo, divisaron los restos de otro barco hundido a 23 metros de profundidad. Por la poca información que pudieron recuperar y el lugar en donde se encontraba, los especialistas chinos y británicos estimaron que debía tratarse de un antiguo barco mercante chino que recorría una ruta marítima de la Ruta de la Seda.
La estructura de la nave parecía estar en bastante buen estado y no pocos arqueólogos comenzaron a pensar que, si aún guardaba los productos que había transportado en su interior, podría ser una importante fuente de conocimiento arqueológico de la Ruta de la Seda marítima. No obstante, rescatar el barco o los tesoros de su interior parecían una tarea imposible a finales de la década de 1980, ya que requeriría de una importante inversión monetaria que ninguna institución científica china poseía y tecnología específicamente diseñada para la tarea e importada desde el exterior junto a operarios extranjeros.
El inicio de la arqueología subacuática china
El arqueólogo 俞伟超 Yú Wěichāo (1933-2003) se sintió especialmente interesado en el antiguo barco hundido. En una de sus primeras publicaciones lo bautizó con el nombre de 南海一号 Nán hǎi yī hào, Mar del Sur N°1.
En 1989, el Museo de Historia de China (antecesor del actual Museo Nacional), del que el arqueólogo 俞伟超 Yú Wěichāo era director, firmó un acuerdo de cooperación científica con el Instituto Nacional de Arqueología Subacuática de Japón. Gracias a este acuerdo, el equipo japonés pondría a disposición del equipo chino su instrumental y operarios para iniciar tareas de estudio detalladas del 南海一号 Nán hǎi yī hào, Mar del Sur N°1.
Un equipo de buceo conformado por arqueólogos chinos y japoneses descendió los 23 metros para estudiar la estructura del barco. El arqueólogo chino 张威 Zhāng Wēi se convirtió así en el primer arqueólogo subacuático chino y la primera persona en 800 años en tocar al 南海一号 Nán hǎi yī hào, Mar del Sur N°1. El equipo científico no sabía prácticamente nada del barco; por esta razón, en los primeros estudios se dedicaron a tomar muestras y a desenterrar del sedimento marino parte de la estructura de la nave para explorar su interior. Ni chinos ni japoneses pudieron creer el tesoro que habían descubierto cuando notaron que el barco se encontraba a máxima capacidad de carga, con todo su cargamento chino.
Un primer estudio de las piezas desenterradas dejó boquiabiertos a los expertos. Todas las piezas que habían conseguido rescatar, unas 4.000, tenían unos 800 años de antigüedad y correspondían a la dinastía 宋 Sòng. Por lo tanto, se hallaban ante uno de los naufragios más antiguos y mejor conservados del mundo.
Cooperación institucional
Con los primeros estudios los equipos arqueológicos estaban más que satisfechos, ya que habían descendido más de 20 metros de profundidad en el mar y habían conseguido rescatar 4.000 tesoros arqueológicos de 800 años de antigüedad. No obstante, muchos aún deseaban continuar explorando el barco. Los estudios preliminares estimaban que entre 60 y 80 mil piezas arqueológicas permanecían en las bodegas de la nave. Lamentablemente, ni los equipos de Gran Bretaña, ni los de Japón, ni los de China contaban con fondos suficientes para extraer todas las piezas, ni aún cooperando todas juntas.
En el año 1997, el gobierno británico devolvió a la República Popular China los territorios de la colonia británica de 香港 Xiāng Gǎng (Hong Kong). Con la recuperación del territorio comenzaron a estrecharse lazos entre el nuevo gobierno de 香港 Xiāng Gǎng, el primer gobierno autóctono chino en más de 100 años, y los gobiernos provinciales y nacionales del resto del país.
En 1999, el gobierno de 香港 Xiāng Gǎng invitó al Centro de Investigación de Arqueología Subacuática del Museo de Historia de China y al Instituto Provincial de Arqueología y Reliquias Culturales de 广东 Guǎngdōng a realizar tareas conjuntas de exploración y rescate de tesoros arqueológicos submarinos. La construcción de Disneyland Hong Kong había iniciado y el gobierno de 香港 Xiāng Gǎng deseaba que un gran grupo nacional supervisara las obras para que ninguna pieza arqueológica fuera dañada o cubierta. Cerca del área de construcción del parque se encontraban los restos del 南海一号 Nán hǎi yī hào, Mar del Sur N°1.
Cooperación público-privado
Un hombre de negocios oriundo de 香港 Xiāng Gǎng llamado 陈来发 Chén Láifā se sintió interesado en el proyecto de cooperación nacional para la protección de los tesoros arqueológicos subacuáticos. Al descubrir que el equipo tenía serios problemas de presupuesto para estudiar y recuperar las piezas, decidió fundar una Asociación de Exploración y Arqueología Submarina de China. Desde la fundación lanzó una campaña de recaudación de donaciones para financiar los proyectos de investigación. En poco tiempo la asociación había recaudado más de 1,2 millones de dólares de Hong Kong.
Con el dinero recibido, los equipos arqueológicos chinos estaban en condiciones de plantearse no solo recuperar el contenido del 南海一号 Nán hǎi yī hào, Mar del Sur N°1, sino también el barco completo. La estructura del barco permitiría conocer mucho sobre las formas de construcción de la dinastía 宋 Sòng, una oportunidad única.
Un épico rescate
Para la tarea de rescate del barco colaboraron 12 equipos de arqueólogos de diferentes partes de China. En 2002, comenzaron los estudios preliminares, que consistían en desenterrar una mayor parte de la nave y extraer algunas piezas arqueológicas. Tan solo en el primer año se recuperaron otras 4.000 piezas más.
En 2003, se celebró un congreso en 广东 Guǎngdōng para reunir a expertos de diferentes áreas científicas y técnicas con el objetivo de proponer diversos planes para el rescate del barco. En la reunión se determinó que sería necesaria un área especial para depositar todas las piezas y el casco del barco. Para el almacenamiento de todo lo rescatado, el vicegobernador de 广东 Guǎngdōng dirigió en persona el proyecto de construcción del Museo Marítimo de la Ruta de la Seda de 广东 Guǎngdōng. Mientras el museo terminaba de ser acondicionado, en 2004, los especialistas aprobaron un plan de rescate para el barco. Específicamente en 2005 comenzó la construcción del ala del museo que alojaría al barco y gran parte de las piezas arqueológicas rescatadas.
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| Plan de rescate del barco. |
Finalmente, en 2007 llegó el gran momento. Un equipo comenzó las tareas para extraer el barco completo el 16 de enero. Luego de 9 meses de trabajo se consiguió extraer todo el contenido de las bodegas del barco y luego sacar a superficie el casco de la nave.
Un tesoro invaluable
Gracias a que todas las piezas estaban bien embaladas y protegidas para su transporte y que se encontraban a gran profundidad, la mayoría se encuentran prácticamente intactas. Más de 80.000 piezas arqueológicas de todo tipo fueron recuperadas. Entre ellas hay diversos tipos de porcelanas, bronces, oros, platas, cobres y hierros. La gran mayoría son piezas únicas, de las que no se conoce ninguna otra similar. Las porcelanas estaban firmadas y se pudo identificar la fábrica de procedencia.
El barco, de 22,1 metros de largo y 9,35 de anchura, fue depositado en un ala especial del Museo de la Ruta de la Seda Marítima de 广东 Guǎngdōng, ubicado en la isla de 海陵 Hǎilíng. Desde 2008, el 南海一号 Nán hǎi yī hào, Mar del Sur N°1 se encuentra allí exhibido al público junto con gran parte de las piezas descubiertas en su interior.
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| El barco depositado en un ala especial del museo. |
Algunas piezas no fueron extraídas del barco antes de ser trasladado al museo, y los arqueólogos trabajaron durante años para limpiar el interior de la nave y terminar de extraer las últimas piezas. Incluso nuevos estudios se realizaron en la zona de extracción, para recuperar más piezas del barco.
En 2019, finalizaron formalmente las tareas de extracción de piezas arqueológicas del barco. Aún no se han terminado de abrir todos los paquetes, pero se estima que el total del cargamento oscila entre las 140 y 160 mil piezas, lo que implica que se han duplicado las estimaciones originales.
Mucho por ver
Los arqueólogos chinos siguen trabajando en el 南海一号 Nán hǎi yī hào, Mar del Sur N°1. En los próximos años obtendremos valiosa información sobre los productos exportados desde el Imperio 宋 Sòng y las formas de construcción de barcos. Mientras tanto, la nave y gran parte de su cargamento se pueden visitar en el Museo de la Ruta de la Seda Marítima de 广东 Guǎngdōng. Puede que el 南海一号 Nán hǎi yī hào, Mar del Sur N°1 nunca haya llegado a su destino, pero tal y como ocurre a veces, su cargamento viajó a lo largo del espacio y el tiempo y arribó a un lugar donde será mucho más apreciado.
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| Entrada del Museo de la Ruta de la Seda Marítima de 广东 Guǎngdōng. |
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