La recuperación de 苏州 Sūzhōu

En 1862, las tropas del 太平天国 Tàipíng tiān guó, Reino Celestial de la Gran Paz, que se había independizado del resto de China, intentaron tomar la ciudad de 上海 Shànghǎi, en un intento por tener una salida al mar y una vía de comercio con las potencias extranjeras. Sin embargo, los extranjeros apostados en la ciudad temieron posibles represalias posteriores de parte de estos soldados rebeldes y se unieron al Ejército 清 Qīng en su campaña militar contra el Reino Celestial. Equipados con armamento extranjero y con instructores británicos y franceses, las tropas 清 Qīng estaban listas para derrotar a los campesinos revolucionarios y recuperar el control total de su territorio. Mientras la guerra se aproximaba a su final, altos mandos británicos y chinos se conocían e intercambiaban conocimientos. A raíz de esto, el imperio 清 Qīng no volvería a ser el mismo después de este profuso intercambio.

Tropas del general 李鸿章 Lǐ Hóngzhāng.

Baja confirmada

Luego de la defensa de la ciudad de 上海 Shànghǎi, que provocó una retirada generalizada de las tropas del Reino Celestial, las tropas 清 Qīng, británicas y francesas comenzaron a planear el siguiente movimiento. Se decidió que desde 上海 Shànghǎi todas las tropas avanzarían hacia 南京 Nánjīng, capital del Reino Celestial, recuperando todas las ciudades intermedias por el camino. Al 常胜军 Cháng shèng jūn, Ejército Siempre Victorioso, una unidad 清 Qīng equipada con armamento europeo y dirigida por el británico Frederick Townsend Ward (1831-1862), se le dio la orden de avanzar en dirección Oeste y tomar la ciudad de 慈溪 Cíxī. Esta ciudad había sido fortificada por el Ejército Celestial y constituía una de las principales defensas del Reino.

División de artillería del 常胜军 Cháng shèng jūn, Ejército Siempre Victorioso.

El plan original era que el Ejército Siempre Victorioso se encargara de tomar la ciudad fortificada, pero unos barcos británicos atracados cerca fueron atacados por barcos del Reino Celestial con falsas banderas 清 Qīng. Esto provocó que los comandantes de los navíos decidieran apoyar al Ejército Siempre Victorioso bombardeando las murallas de la ciudad. Además de los buques británicos, el buque 孔夫子 Kǒngfūzǐ, Confucio, un barco a vapor británico comprado por el Ejército 清 Qīng, también participó en el bombardeo para que su tripulación pusiera en práctica todo lo aprendido de los europeos sobre formaciones de combate con barcos a vapor y uso de los cañones modernos.

Buque de guerra chino 孔夫子 Kǒngfūzǐ, Confucio.

Con los muros de la ciudad claramente dañados por el ataque de los barcos, el 20 de septiembre de 1862, el general Ward ordenó a sus tropas un ataque. En medio del combate, un proyectil de mosquete del Reino Celestial hirió gravemente en el estómago a Ward. Sin embargo, Ward se negó a ser retirado del campo de batalla y permaneció junto a sus soldados chinos, dirigiendo la ofensiva. Al final del ataque, el Ejército Siempre Victorioso, haciendo honor a su nombre, se hizo con la victoria, aunque el general Ward falleció a raíz de sus heridas.

Un reemplazo para el cargo

Con el general Ward muerto en combate, el comandante Forrester quedó a cargo del comando de las tropas. No obstante, Forrester se negó a asumir el cargo. Desesperados, los altos mandos 清 Qīng recurrieron a los generales británicos para encontrar un reemplazo. Finalmente, Charles George Gordon (1833-1885), un veterano de la Guerra de Crimea (1853-1856) y la Segunda Guerra del Opio (1856-1860) fue contratado para el cargo. La personalidad y los modos de Gordon eran muy diferentes a los de su predecesor, pero los mandos 清 Qīng se conformaron con contar con un veterano británico que pudiera entrenar a sus tropas.

El asedio de 苏州 Sūzhōu

Luego de atacar varias fortificaciones cerca de la ciudad de 苏州 Sūzhōu, el Ejército Siempre Victorioso y las tropas del general 李鸿章 Lǐ Hóngzhāng estaban listos para cercar la ciudad e iniciar un prolongado asedio. El general 曾国藩 Zēng Guófān, líder de la guerra contra el Reino Celestial, había ordenado que no se realizaran grandes cargas contra los muros de la ciudad, ya que 苏州 Sūzhōu contaba con gruesos muros difíciles de derribar y buenos cañones ubicados en torres defensivas. Para evitar pérdidas innecesarias y poder continuar la campaña hasta la capital del Reino Celestial, 曾国藩 Zēng Guófān esperaba forzar la rendición de la ciudad con un asedio prolongado.

Dentro de 苏州 Sūzhōu, los altos mandos del Reino Celestial no se ponían de acuerdo. Mientras que la mayoría barajaba la posibilidad de rendirse e intentar negociar condiciones favorables para ellos y sus súbditos, algunos como el general 谭绍光 Tán Shàoguāng sostenían que había que luchar hasta la muerte. Un agente secreto del Ejército Siempre Victorioso infiltrado en la ciudad obtuvo esta información y se la comunicó al general Gordon. El general británico vio esto como una buena oportunidad para acelerar la caída de 苏州 Sūzhōu y evitar más muertes. Rápidamente informó al general 李鸿章 Lǐ Hóngzhāng sobre los mandos del Reino Celestial que contemplaban la posibilidad de una rendición.

Representación del asedio de 苏州 Sūzhōu en la película 投名状 Tóu míng zhuàng, Los señores de la guerra (2007).

Forzar la rendición

Para ayudar a que los altos mandos del Reino Celestial, conocidos como los 八王 Bā wáng, Ocho Reyes, se decantaran por la rendición pacífica, 李鸿章 Lǐ Hóngzhāng envió a la ciudad al comandante 成 Chéng, un antiguo comandante rebelde que años atrás se había rendido y unido a las filas del Ejército 清 Qīng.

El comandante 成 Chéng se reunió con 郜永宽 Gào Yǒngkuān, el rey de la ciudad, y ambos acordaron la rendición. A cambio, el Ejército 清 Qīng debía perdonar la vida de todos los mandos y soldados, además de permitir que los funcionarios del Reino Celestial pudieran continuar con sus cargos de gobierno. El acuerdo también incluía ejecutar al general 谭绍光 Tán Shàoguāng, ya que nunca aceptaría una rendición. El rey 郜永宽 Gào Yǒngkuān pidió al general Gordon que el gobierno británico concediera garantías de que se respetarían las condiciones del trato, a lo que Gordon respondió de manera afirmativa.

La cena trágica

Luego de acordar la rendición, el rey 郜永宽 Gào Yǒngkuān organizó un banquete para los Ocho Reyes con el pretexto de discutir asuntos militares concernientes a la defensa de la ciudad. En medio de la cena, el rey 郜永宽 Gào Yǒngkuān ordenó la ejecución del general 谭绍光 Tán Shàoguāng y que su cabeza fuera enviada al campamento 清 Qīng apostado frente a las puertas principales de la ciudad.

Una vez que 李鸿章 Lǐ Hóngzhāng corroboró que la cabeza enviada era en efecto la del general 谭绍光 Tán Shàoguāng, marchó con sus tropas en correcta formación hacia las puertas de la ciudad de 苏州 Sūzhōu. Los soldados que defendían los muros no solo no abrieron fuego, sino que abrieron las puertas de par en par para permitir que las tropas 清 Qīng ingresaran en la ciudad.

Con el pretexto de festejar el fin de la batalla, 李鸿章 Lǐ Hóngzhāng organizó un gran banquete con los siete reyes restantes. En medio del banquete, 李鸿章 Lǐ Hóngzhāng ordenó que los reyes fueran ejecutados. A pesar de la reacción del general Gordon, que llegó a amenazar a 李鸿章 Lǐ Hóngzhāng con reconquistar la ciudad para el Reino Celestial, los reyes fueron ejecutados.

La masacre

Luego de la ejecución de los altos mandos del Reino Celestial en 苏州 Sūzhōu, 李鸿章 Lǐ Hóngzhāng ordenó también la ejecución de todos los soldados rebeldes. Se estima que entre 20 y 30 mil soldados prisioneros fueron ejecutados. Algunas crónicas describen cómo las aguas de 苏州 se volvieron rojas por la sangre de los ejecutados y cómo los cuerpos sin vida flotaban y se apilaban en algunos canales de la ciudad. El general Gordon, quien era el que había ofrecido las garantías a los Reyes Celestiales, incluso enfureció, tomó una espada y desafió a 李鸿章 Lǐ Hóngzhāng a un combate a muerte. Sin embargo, 李鸿章 Lǐ Hóngzhāng no perdió el control y ofreció que la situación fuera resuelta por la corte imperial.

Representación de la masacre de 苏州 Sūzhōu en la película 投名状 Tóu míng zhuàng, Los señores de la guerra (2007).

El juicio

Pronto las autoridades británicas y chinas se enteraron de la masacre de 苏州 Sūzhōu. Entre los británicos la noticia fue un escándalo, ya que implicaba que los 清 Qīng habían ejecutado a prisioneros de guerra, algo que iba en contra de las normas internacionales (que los 清 Qīng nunca habían firmado) y que era considerado un acto barbárico. Para el general Gordon esta había sido una de las peores decisiones tomadas en el marco de la campaña, ya que, si había existido la posibilidad de conseguir rendiciones de otros oficiales del Reino Celestial en lo que restaba de guerra, esa posibilidad había desaparecido, ya que todos temerían ser asesinados luego.

Las noticias llegaron también a 北京 Běijīng donde la corte imperial no le dio más importancia. Según el informe entregado por 李鸿章 Lǐ Hóngzhāng, dentro de la ciudad había numerosas barricadas, los soldados no se habían cortado el cabello como exigían las normas manchúes, no habían entregado las armas y las exigencias de continuar gobernando la ciudad eran imposibles de cumplir. La corte imperial no juzgo la toma de decisiones de 李鸿章 Lǐ Hóngzhāng como negativa ni positiva y envió una compensación de 70 mil dólares de plata al general Gordon. El general británico se negó a recibir el dinero y continuó exigiendo la destitución de 李鸿章 Lǐ Hóngzhāng.

Para aquel entonces, 李鸿章 Lǐ Hóngzhāng ya entendía bastante bien las motivaciones de los extranjeros. Sabía que Gordon había luchado en varias guerras y había estado presente durante la quema del 圆明园 Yuán míng yuán, Antiguo Palacio de Verano. Por esta razón, interpretó que Gordon estaba indignado por no poder atribuirse la victoria y no tener derechos a tomar una parte de las riquezas de la ciudad. Gracias a un contacto que 李鸿章 Lǐ Hóngzhāng tenía en las oficinas de la aduana, consiguió que 10 mil dólares de plata fueran depositados en la cuenta bancaria de Gordon en el exterior. Cuando Gordon recibió la noticia del depósito, dejó de exigir justicia y continuó dirigiendo a sus tropas.

La marcha hacia la capital

Con la ciudad de 苏州 Sūzhōu recuperada, las tropas imperiales 清 Qīng ya contaban con vía libre para marchar hasta la capital del Reino Celestial. El cerco de las tropas imperiales se cerraba desde todos los frentes y era cuestión de tiempo para que, luego de un asedio prolongado, la Capital Celestial se quedara sin recursos y finalmente cayera. Con esta caída terminaría el Movimiento del Reino Celestial de la Gran Paz y comenzaría un proceso de reorganización interna de la dinastía 清 Qīng en el que 李鸿章 Lǐ Hóngzhāng sería uno de los principales actores.

李鸿章 Lǐ Hóngzhāng en la Embajada británica en China, fotografía de 1902.

(1) En la película 投名状 Tóu míng zhuàng, Los señores de la guerra (2007) se recrea parte del asedio de la ciudad de 苏州 Sūzhōu. Aunque la película exagera las fortificaciones construidas para bloquear la ciudad, se recrea de una forma muy interesante el sufrimiento de las tropas de ambos bandos en la guerra y se respetan hechos históricos contados en este artículo. La película también ofrece una visión alternativa sobre la decisión de 李鸿章 Lǐ Hóngzhāng de ejecutar a todos los prisioneros.