El comienzo del final

En 1862, lo que había comenzado como una pequeña revuelta campesina del sur de China se había transformado en un poderoso imperio, capaz de batirse en batalla contra las tropas imperiales 清 Qīng. En el 太平天国 Tàipíng tiān guó, Reino Celestial de la Gran Paz con capital en 南京 Nánjīng, había quienes creían que la dinastía 清 Qīng (1636-1912 e.c.) estaba llegando a su final. Estaban en lo cierto y ellos habían sido los principales impulsores de esta caída que acabaría no solo con una dinastía centenaria, sino también con un sistema imperial milenario.

Mientras las tropas de uno y otro imperio luchaban y se producía la mayor matanza hasta la Segunda Guerra Mundial (1939-1945), importantes cambios estaban ocurriendo. Francia y Gran Bretaña, que pocos meses antes habían bombardeado las costas chinas en el marco de la Segunda Guerra del Opio (1856-1860), se transformaron en importantes aliados del Imperio 清 Qīng. Algunos de sus hombres comenzaron a entrenar a soldados chinos y los generales 清 Qīng comenzaron a adquirir armas europeas. Era el comienzo del final del Reino Celestial, pero también era el comienzo del final del milenario sistema imperial chino. Pocos años después de la guerra, las tensiones internas provocadas por el choque cultural entre lo europeo y lo chino, junto con los nuevos ejércitos equipados con armamento moderno, ideas provenientes del extranjero que se mezclan con la tradición china y los ideales revolucionarios de los campesinos chinos provocarán un cambio radical en el país del Río Amarillo.

Autofortalecimiento

Mientras las tropas chinas y extrajeras luchaban contra el Ejército Celestial, 李鸿章 Lǐ Hóngzhāng, un general 清 Qīng al mando de 20 mil soldados reclutados especialmente para la defensa de 上海 Shànghǎi, intentaba aprender todo lo que podía de los ejércitos europeos. Observando su forma de luchar y su armamento tecnológicamente superior, comenzó a fantasear con una reforma del imperio que permitiera el autofortalecimiento. A sus comandantes les ordenó que consiguieran hacerse con armas y munición europea y que aprendieran no solo a utilizarla como los extranjeros, sino también que comprendieran sus mecanismos. 李鸿章 Lǐ Hóngzhāng descubrió que los rifles extranjeros eran capaces de atacar a una mayor distancia que los chinos y esperaba que sus hombres comprendieran qué mejoras tecnológicas específicamente hacían esto posible, para luego intentar reproducirlo en las fábricas chinas.

En una carta que 李鸿章 Lǐ Hóngzhāng envió al general 曾国藩 Zēng Guófān en 1863, sostenía que aprender a fabricar y utilizar armamento europeo no solo sería útil para suprimir rebeliones internas, sino que también permitiría al Ejército Imperial proteger las fronteras de nuevas invasiones extranjeras. 李鸿章 Lǐ Hóngzhāng sabía que Rusia y Japón habían adoptado estas tecnologías provenientes de Europa y que poco a poco sus ejércitos estaban siendo capaces de rivalizar con los de Francia y Gran Bretaña. Aunque en sus cartas se centraba mucho en el armamento y el ejército, 李鸿章 Lǐ Hóngzhāng también descubrió que en Francia y Gran Bretaña no tenían los niveles de pobreza predominantes en muchas regiones del Imperio 清 Qīng. Hablando con británicos y franceses comprendió que las industrias modernas y el comercio internacional eran la clave para obtener riquezas que no solo fortalecieran a la estructura de gobierno, sino que mejoraran las condiciones de vida de todas las personas. La gran prosperidad económica de la que gozaban las potencias coloniales de su tiempo le recordaron a las palabras de Confucio sobre una sociedad armoniosa.

Las palabras no eran suficientes para 李鸿章 Lǐ Hóngzhāng, que se propuso no solo impulsar un movimiento de autofortalecimiento nacional después de la guerra, sino que esperaba poder visitar diversas naciones extranjeras y hablar con importantes mandatarios para descubrir los secretos de su éxito.

Representación de 李鸿章 Lǐ Hóngzhāng hablando con Otto von Bismarck durante su visita a Alemania en 1896.

La diferencia tecnológica

En marzo de 1862, las tropas 清 Qīng junto con tropas británicas y francesas habían lanzado una gran ofensiva contra las tropas del Ejército Celestial ubicadas a las afuera de 上海 Shànghǎi. Luego de una feroz resistencia por parte de las tropas celestiales, la batalla se estancó, pero era solo cuestión de tiempo para que las fuerzas 清 Qīng consiguieran expulsar a los rebeldes.

Al principio de la rebelión, las tropas celestiales no contaban con mucho armamento y solían confiar en su gran movilidad y armamento cuerpo a cuerpo. En el sur de China la arquería no era una profesión muy practicada y el Reino Celestial contaba con muy pocos arqueros. Al enfrentarse a caballería de arqueros manchúes y mongoles, los mandos del Reino Celestial comprendieron la importancia de las armas a distancia. Por esta razón adquirieron algunos rifles que utilizaban con gran maestría en el campo de batalla. Sin embargo, la estrategia seguía siendo la misma: superar al enemigo numéricamente. Si suficientes soldados con armas cuerpo a cuerpo atacaban un punto, las tropas 清 Qīng solían ser sobrepasadas por su imposibilidad de matar a tantos enemigos a distancia, antes de entrar en el cuerpo a cuerpo y ser vencidos por la superioridad numérica.

En 上海 Shànghǎi el Reino Celestial aplicó la misma estrategia, pero para aquel entonces el bloqueo europeo los había llevado a quedarse casi sin munición. Por otro lado, los ejércitos europeos y muchas unidades chinas contaban con armamento mucho más moderno, que era capaz de tener una mayor potencia de fuego. Por ejemplo, el 常胜军 Cháng shèng jūn, Ejército Siempre Victorioso contaba con revólveres para sus hombres, un arma novedosa en China y devastadora a cortas distancias ya que permitía múltiples disparos antes de necesitar ser recargada. Además, había algunas unidades que ya contaban con ametralladoras montadas, grandes y pesadas armas capaces de disparar un gran número de proyectiles en poco tiempo.

Colt Dragoon Revolver, el revolver reglamentario del Ejército Siempre Victorioso.

El segundo intento

El 21 de mayo de 1862, las tropas combinadas chinas y europeas consiguieron expulsar a las tropas celestiales de los alrededores de 上海 Shànghǎi, produciendo un gran número de bajas al Reino Celestial. Las tropas celestiales se reagruparon a kilómetros de 上海 Shànghǎi y lanzaron un segundo ataque sobre la ciudad en septiembre del mismo año. Sin embargo, este segundo intento fue repelido por las tropas defensoras.

Alrededor de 70 mil soldados celestiales consiguieron rodear a una guarnición 清 Qīng que se encontraba defendiendo otra ciudad cercana a 上海 Shànghǎi. Aprovechando el río 长江 Chángjiāng (Yangtzé), barcos chinos y europeos remontaron las aguas para atacar con sus cañones a los soldados celestiales. Con la ayuda del Ejército Siempre Victorioso, las tropas celestiales fueron expulsadas nuevamente.

El 21 de septiembre, todas las tropas 清 Qīng, británicas y francesas que se encontraban en 上海 Shànghǎi atacaron las posiciones enemigas y consiguieron provocar una gran retirada. Además del gran número de bajas, el Ejército Celestial sufría de falta de suministros, ya que no se había planificado un sistema de aprovisionamiento desde la capital celestial en 南京 Nánjīng.

Recuperar lo que es del emperador

Con los remanentes de las tropas celestiales volviendo a su capital, 李鸿章 Lǐ Hóngzhāng comenzó a planificar el siguiente movimiento. En su camino hacia 南京 Nánjīng, primero debía capturar la ciudad de 苏州 Sūzhōu, la más cercana a 上海 Shànghǎi y una ciudad que representaba la primera línea de defensa de la Capital Celestial. Empero, antes de avanzar sobre sus enemigos, 李鸿章 Lǐ Hóngzhāng se encargó personalmente de adquirir material militar europeo para sus hombres. El general 曾国藩 Zēng Guófān ordenó que las tropas de 李鸿章 Lǐ Hóngzhāng y el Ejército Siempre Victorioso se agruparan con sus unidades en las cercanías de 苏州 Sūzhōu para lanzar un gran ataque y marchar hacia 南京 Nánjīng. Con la caída de 苏州 Sūzhōu, las tropas 清 Qīng contaban con una vía directa para asediar y tomar 南京 Nánjīng poniendo fin a la primera gran revuelta campesina de la historia moderna de China.