徐光宪 Xú Guāngxiàn, padre de las tierras raras

Algunas historias de los primeros grandes científicos de la República Popular China parecen repetirse. Sin embargo, cada una de sus vidas fue diferente en función de dónde se encontraban cuando ocurrieron algunos grandes, y muchas veces también terribles, eventos históricos de principios y mediados del siglo XX. Lo que une a todos estos hombres y mujeres no es solo su gran dedicación a la ciencia, sino también su gran amor por el país.

En química, la figura más grande fue 徐光宪 Xú Guāngxiàn, conocido como 稀土之父 xī tǔ zhī fù, el padre de las tierras raras o 稀土界的袁隆平 xī tǔ jiè de Yuán Lóngpíng, el Yuán Lóngpíng de las tierras raras. Su historia refleja la historia de su país, los sentimientos de una generación y las bases del éxito científico chino actual.

De padre rico a padre pobre

El 7 de noviembre de 1920, nació en la provincia de 浙江 Zhèjiāng, Este de China, 徐光宪 Xú Guāngxiàn. Era el menor de 7 hermanos y su padre era un próspero abogado que se había graduado en la Universidad de Ciencias Políticas y Derecho. Desde pequeño, los padres de 徐光宪 Xú Guāngxiàn le propusieron antiguos juegos matemáticos chinos para que cultivara su capacidad de razonamiento lógico. Por esta razón, en la escuela primaria era muy buen jugador de 围棋 wéi qí, un juego de estrategia chino, y ganó la competencia provincial de matemáticas y química.

徐光宪 Xú Guāngxiàn (el niño más pequeño) junto a su padre y dos de sus hermanos, 1925.

La guerra civil china provocó que la familia tuviera que incurrir en gastos desmesurados para conseguir productos de primera necesidad. El padre de 徐光宪 Xú Guāngxiàn gastó todo el dinero en proporcionar buena comida, vestimenta y material de estudio a sus hijos. Para cuando 徐光宪 Xú Guāngxiàn ingresó a la escuela secundaria, la familia pasaba por una grave crisis económica. En 1937, Japón comenzó una invasión a gran escala sobre China y la situación económica de la familia empeoró. Para poder ayudar a su familia, 徐光宪 Xú Guāngxiàn decidió estudiar en una escuela secundaria técnica, lo que le proporcionaba una rápida salida laboral. En 1939, con su título técnico, 徐光宪 Xú Guāngxiàn y otros 7 compañeros consiguieron trabajo en una empresa ferroviaria de 昆明 Kūnmíng, ubicada en la provincia de 云南 Yúnnán, en el Suroeste. La empresa ferroviaria entregó dinero a uno de los estudiantes para que viajaran hasta la ciudad, pero en lugar de hacer los arreglos para el viaje, el joven huyó con el dinero. 徐光宪 Xú Guāngxiàn estaba sin dinero y sin posibilidad de conseguir otro trabajo.

Sin nadie más a quien acudir, 徐光宪 Xú Guāngxiàn se fue a vivir a la casa de su hermano mayor en 上海 Shànghǎi, que era profesor de escuela secundaria y que lo ayudó pagándole sus gastos durante unos meses. Finalmente, 徐光宪 Xú Guāngxiàn decidió inscribirse para la carrera de química en la Universidad de 交通 Jiāotōng. Durante el día estudiaba en la universidad y en la noche trabajaba como profesor particular.

Protegidos del fuego enemigo

La Universidad de 交通 Jiāotōng había trasladado sus dependencias a un antiguo edificio de la Concesión Francesa de 上海 Shànghǎi, para evitar estar en una zona que pudiera ser invadida por el Ejército Japonés. Gran parte de la ciudad estaba en manos japonesas y solo las zonas de concesión internacional eran consideradas neutrales y las tropas japonesas no tenían permitido ingresar. Para evitar a las tropas enemigas, 徐光宪 Xú Guāngxiàn vivía en un derruido edificio de la Concesión Británica y evitaba salir de las zonas extranjeras.

La única estudiante de química

En las clases universitarias, 徐光宪 Xú Guāngxiàn quedó impresionado por la única estudiante de química mujer de toda la institución. 高小霞 Gāo Xiǎoxiá (1919-1998) era una joven estudiante un año mayor que él y especialmente buena para las matemáticas y la química. Luego de hacerse grandes amigos y pasar incontables horas en clase y estudiando juntos, se graduaron y decidieron casarse.

Fotografía grupal de los estudiantes de química de la Universidad de 交通 Jiāotōng. 徐光宪 Xú Guāngxiàn es el primero a la izquierda, 高小霞 Gāo Xiǎoxiá la única mujer.

Una oportunidad única

Para apoyar a China, y especialmente al 国民党 Guó mín dǎng, Partido Nacionalista Chino (Kuomintang), que había sido su aliado en la Segunda Guerra Mundial (1939-1945) Estados Unidos aprobó en 1948 una serie de becas para estudiantes de ciencias. Los jóvenes 徐光宪 Xú Guāngxiàn y 高小霞 Gāo Xiǎoxiá decidieron presentarse al examen de otorgamiento de becas, ya que esta era una oportunidad única para viajar y estudiar con algunos de los principales referentes en química. Ambos dos quedaron en los primeros puestos y recibieron la beca.

徐光宪 Xú Guāngxiàn y 高小霞 Gāo Xiǎoxiá en Nueva York.

Luego de un año, 徐光宪 Xú Guāngxiàn obtuvo una maestría y un cargo docente en la Universidad de Columbia y comenzó a trabajar en su doctorado. Mientras tanto, en China la guerra civil se saldaba con la victoria comunista y el establecimiento de la República Popular China en 1949. A pesar de los grandes cambios por los que pasaba su país, las vidas de 徐光宪 Xú Guāngxiàn y 高小霞 Gāo Xiǎoxiá no habían cambiado mucho y continuaban estudiando. En 1951, 徐光宪 Xú Guāngxiàn completó su doctorado sobre química cuántica y óptica. A su vez, en el marco de la Guerra de Corea (1950-1953), las tropas chinas cruzaban la frontera para ayudar a sus aliados, luego de que tropas estadounidenses desembarcaran en la península de Corea.

El riesgo de perder la nacionalidad

Frente a la ayuda china, en Estados Unidos se decidió suspender todos los programas de becas para estudiantes chinos, especialmente los de ciencias. Luego, un llamativo proyecto de ley fue presentado en el congreso, en él se proponía no reconocer la ciudadanía de la República Popular China y forzar a todos los chinos que estuvieran en el país a adoptar la ciudadanía estadounidense. Cuando 徐光宪 Xú Guāngxiàn y 高小霞 Gāo Xiǎoxiá se enteraron del proyecto decidieron abandonarlo todo y volver a su país para no perder su nacionalidad. 徐光宪 Xú Guāngxiàn solía decir que aunque la ciencia no tiene fronteras nacionales, los científicos tienen una patria. A bordo de uno de los últimos barcos estadounidenses en viajar a China antes del subsiguiente bloqueo, ambos volvieron a su tierra natal. Pocos días después, el Congreso de los Estados Unidos aprobó la ley y cientos de ciudadanos chinos fueron forzados a cambiar de nacionalidad, quedando atrapados dentro del país y sin posibilidad de poder volver a su tierra.

Carrera científica y educativa

A 徐光宪 Xú Guāngxiàn le habían ofrecido la posibilidad de realizar un postdoctorado en Estados Unidos y 高小霞 Gāo Xiǎoxiá no había terminado la investigación de su tesis de doctorado. Sin embargo, al arribar a China fueron muy bien recibidos y automáticamente contratados por la Universidad de 北京 Běijīng para dar clases y proseguir sus investigaciones. En 1952, se produjo una gran reorganización del sistema educativo chino y 徐光宪 Xú Guāngxiàn fue el encargado de formar en química teórica a la gran mayoría de docentes de ciencias del país.

El llamado del deber

En 1957, las tensiones por la posesión de armamento nuclear en el contexto de la Guerra Fría (1947-1989) llevaron a que un grupo de científicos del ejército tocaran la puerta de 徐光宪 Xú Guāngxiàn. Querían saber si él podía dirigir el proceso de enriquecimiento de uranio radioactivo para construir un reactor nuclear experimental. Este no era el campo de estudio de 徐光宪 Xú Guāngxiàn, pero decidió aceptar el trabajo y diseñar su propio sistema de enriquecimiento.

En 1964, en una reunión secreta en la ciudad de 青岛 Qīngdǎo, en el Este de China, hoy en día desclasificada, 徐光宪 Xú Guāngxiàn presentó los resultados de su investigación y propuso utilizar una metodología propia para enriquecer plutonio, el material con el que se podría fabricar una bomba atómica. Esto implicaba alejarse de las técnicas recomendadas por la Unión Soviética y contar con un proyecto científico-militar que ni siquiera los aliados más cercanos de China conocerían. Estos fueron los primeros pasos del secreto Proyecto 596: dos bombas, un satélite. Luego de enriquecer los materiales utilizados, 徐光宪 Xú Guāngxiàn se apartó del proyecto para continuar centrado en su carrera docente.

Espía del Kuomintang

Con el inicio de la Revolución Cultural (1966-1976), 徐光宪 Xú Guāngxiàn y muchos de sus colegas comenzaron a ser perseguidos. Al principio la posición laboral de 徐光宪 Xú Guāngxiàn no se había visto afectada, pero poco a poco comenzó a ser acusado sin fundamentos de crímenes cada vez más terribles. Finalmente, debido a que había aceptado una beca otorgada en su momento por el Partido Nacionalista Chino (Kuomintang) para estudiar en Estados Unidos, fue acusado de ser espía y fue destituido de sus cargos docentes y enviado a trabajar al campo en la provincia de 江西 Jiāngxī, Este de China.

Su peso en oro

Luego de una primera terrible fase, el gobierno chino reconoció que había un gran número de personas que habían sido juzgadas injustamente, entre ellos muchos científicos. En 1972, 徐光宪 Xú Guāngxiàn fue declarado inocente, se le ofreció una disculpa formal y se le invitó volver a desempeñar sus cargos como docente e investigador. Al reincorporarse, decidió centrarse en un novedoso campo de la química: el estudio de las tierras raras. Estos elementos químicos poseen un conjunto de propiedades particulares especialmente interesantes para el desarrollo de algunas tecnologías. 徐光宪 Xú Guāngxiàn se centró en métodos de extracción que abarataran los costos, fueran más rápidos y menos contaminantes.

Cuando 徐光宪 Xú Guāngxiàn comenzó a trabajar, obtener 1 kilogramo de cualquier tierra rara tenía un costo superior a 5 kilogramos de oro, luego de 40 años de trabajo y perfeccionamiento, 徐光宪 Xú Guāngxiàn consiguió reducir el costo a tan solo 20 yuanes.

Además de gran investigador, era un docente ejemplar. En una ocasión, uno de sus estudiantes debió abandonar la universidad porque necesitaba trabajar para ayudar a su familia. 徐光宪 Xú Guāngxiàn se ofreció a pagar sus gastos como estudiante hasta que terminara la universidad y regularmente le regalaba alimentos a la familia del estudiante.

Una carrera ejemplar

Durante las siguientes décadas, 徐光宪 Xú Guāngxiàn continuó estudiando las propiedades de las tierras raras. Poco a poco diversos artefactos cotidianos, como televisores, teléfonos móviles, baterías y computadoras, comenzaron a utilizarlos. El rico suelo chino con gran cantidad de tierras raras y las técnicas de 徐光宪 Xú Guāngxiàn posicionaron a China como el principal productor de estos elementos tan necesarios. Durante todo ese tiempo, 徐光宪 Xú Guāngxiàn no dejó de continuar investigando la temática, previniendo sobre los problemas de la contaminación y formando nuevos profesionales. Al final de su carrera había publicado más de 400 artículos y había formado a cientos de investigadores.

En 2008, por su gran carrera profesional y por situar al país a la vanguardia, 徐光宪 Xú Guāngxiàn recibió el 国家最高科学技术奖 Guó jiā zuì gāo kē xué jì shù jiǎng, Máximo Premio Nacional de Ciencia y Tecnología, la máxima condecoración científica del país.

El presidente 胡锦涛 Hú Jǐntāo haciendo entrega del premio a 徐光宪 Xú Guāngxiàn.

Luego de una larga carrera, en la que recibió no solo grandes cargos y condecoraciones nacionales, sino que fue reconocido en todo el mundo, 徐光宪 Xú Guāngxiàn falleció en 2015 a la edad de 95 años. No obstante, tal y como él mismo reconocía, el mayor logro de su carrera científica no fueron sus éxitos académicos, sino sus estudiantes: