王忠诚 Wáng Zhōngchéng, el primer neurocirujano chino

China cuenta con un gran número de médicos laureados en diferentes campos de investigación. La importancia de la vida y el cuidado de los ancianos y enfermos han sido temas cruciales en el último siglo. Sin embargo, no siempre el país contó con los medios y recursos para formar a sus profesionales. A principios del siglo XX, China no solo no tenía suficientes médicos, sino que en algunos campos ni siquiera contaban con un solo profesional. Algunos médicos, frente a la necesidad de curar algunas enfermedades para las que no conocían tratamiento, comenzaron a estudiar de forma independiente.

Mientras China sufría un bloqueo económico internacional, que impedía que la bibliografía médica ingresara al país, 王忠诚 Wáng Zhōngchéng (1925-2012) estudiaba cómo curar a los pacientes con tumores cerebrales. Este médico no solo fue el primer neurocirujano chino, sino que inició una próspera tradición de neurocirugía china completamente independiente a los avances médicos en el resto del mundo. Las grandes dificultades, más allá de limitar la capacidad de 王忠诚 Wáng Zhōngchéng, llevaron a que su equipo médico cruzara las barreras de lo que los neurocirujanos de su tiempo creían posible.

Unos años complejos

En diciembre de 1925, nació 王忠诚 Wáng Zhōngchéng en la provincia de 山东 Shāndōng, Este de China (1). A pesar de los tiempos turbulentos por los que atravesaba su país, primero debido a una guerra civil surgida a raíz de la destitución del emperador en 1911 y luego en 1937 debido a la invasión japonesa, su infancia fue relativamente tranquila gracias al cuidado de sus padres. Tan solo cuando cursaba la escuela secundaria, abandonó los estudios una temporada para trabajar y ayudar a su familia (1). Sin embargo, con mucho esfuerzo, mientras en su país se producía una segunda guerra civil (1945-1949), consiguió terminar la escuela secundaria e incluso inscribirse en la Universidad de 北京 Běijīng. 王忠诚 Wáng Zhōngchéng contaba que eligió esa universidad porque era una de las pocas que ofrecía educación gratuita a estudiantes con buenas calificaciones. 王忠诚 Wáng Zhōngchéng estudiaba la carrera de medicina pagada con los impuestos provinciales y fuera de clase realizaba pequeños trabajos para enviar una ayuda a su familia. Trabajando como tutor de jóvenes estudiantes, recaudaba muy poco dinero, que en invierno utilizaba para comprar carbón para que su familia se calentara (1).

La ayuda a Corea

En 1949, el mismo año de la fundación de la República Popular China, 王忠诚 Wáng Zhōngchéng egresó como cirujano a la edad de 24 años (2). Con su nuevo título no le resultó difícil conseguir un puesto como médico cirujano en el Hospital General de 天津 Tiānjīn. Cuando las tropas estadounidenses desembarcaron en la península de Corea y China decidió ayudar a sus aliados, 王忠诚 Wáng Zhōngchéng decidió ofrecerse como médico voluntario. Junto a otros médicos chinos y coreanos, 王忠诚 Wáng Zhōngchéng recorría los campos de batalla en la noche, sacando a los soldados heridos del frente y brindándoles atención médica (2).

Equipo médico del Hospital General de 天津 Tiānjīn, 1951.

Trabajando como cirujano en el frente, 王忠诚 Wáng Zhōngchéng descubrió que los médicos chinos y coreanos tenían protocolos para tratar casi cualquier herida de combate. Sin embargo, había un gran número de soldados con lesiones cerebrales que fallecían porque no había cirujanos especializados en neurocirugía. 王忠诚 Wáng Zhōngchéng vio morir a muchos soldados debido a traumatismos cerebrales y se prometió a sí mismo estudiar neurocirugía (2).

La primera unidad de neurocirugía

En 1952, 王忠诚 Wáng Zhōngchéng volvió de la guerra. Ese mismo año, el Ministerio de Salud decidió establecer una unidad médica de neurocirugía, a la que 王忠诚 Wáng Zhōngchéng no dudó en unirse (2). El equipo médico debía estudiar los procedimientos médicos por cuenta propia y estar listos para operar en el menor tiempo posible. Sin docentes y con escasa bibliografía, el equipo médico comenzó a recopilar toda la información que tenían y empezaron a trabajar con cuerpos donados para investigación médica. 王忠诚 Wáng Zhōngchéng descubrió un libro de anatomía humana en una biblioteca pública. El libro tenía descripciones muy detalladas del cerebro, pero estaba en inglés. Con mucho esfuerzo leyó y releyó el libro varias veces hasta comprender todo lo que decía.

El nuevo equipo médico intentó adquirir bibliografía del extranjero, para poder leer sobre los avances en neurocirugía de las principales potencias del mundo. No obstante, un bloqueo económico recaía sobre China y ni siquiera los médicos podían adquirir material bibliográfico de sus colegas en el exterior.

El inicio de las cirugías

Un año después de comenzar a estudiar seriamente el cerebro, 王忠诚 Wáng Zhōngchéng aceptó operar a un paciente con un tumor cerebral. A pesar de que no tenía experiencia previa ni un profesor que pudiera dirigirlo, 王忠诚 Wáng Zhōngchéng operó con éxito al paciente. Este primer logro alentó a todo el nuevo equipo médico de neurocirugía, ya que su investigación independiente daba sus primeros frutos.

Para determinar el estado del paciente y el tratamiento necesario, los neurocirujanos chinos utilizaban una técnica inventada en 1920, que consistía en realizar una inyección intracraneal con un líquido que permitía obtener imágenes de contraste del cerebro con rayos X. El procedimiento era extremadamente doloroso y podía producir discapacidades o incluso la muerte entre un 1% y un 3% de los pacientes. Por aquellos años, en el extranjero ya se habían desarrollado otras técnicas que no producían dolor y donde el riesgo era inferior al 0,3%, pero el equipo médico chino no podía acceder a la bibliografía debido al bloqueo (2).

El primer libro de neurocirugía en chino

El equipo médico de 王忠诚 Wáng Zhōngchéng pasó 7 años buscando un método alternativo de diagnóstico, con un hincapié fundamental en reducir o eliminar el dolor y disminuir los riesgos de vida. En 1965, luego de pasar todos los veranos encerrados en el laboratorio experimentando con cuerpos donados a la investigación científica, dieron con un nuevo método. Todo lo relacionado con el diagnóstico y la cirugía cerebral fue escrito en el libro 脑血管造影术 Nǎo xiě guǎn zào yǐng shù, Método de angiografía cerebral (1965), un libro de más de 2.500 páginas, con un gran número de fotografías. El libro ganó el premio de la Conferencia Nacional de Ciencia y Tecnología de 1978 (2).

El gran esfuerzo por desarrollar métodos médicos equiparables con el extranjero en total aislamiento repercutió en la salud del cuerpo médico. 王忠诚 Wáng Zhōngchéng en particular estuvo expuesto a niveles tan altos de radiación que su recuento de glóbulos blancos, primera línea de defensa del sistema inmune, era muy bajo y enfermaba con gran facilidad. Dos veces unas graves pulmonías estuvieron a punto de acabar con la vida de 王忠诚 Wáng Zhōngchéng (3).

En paridad con el mundo

Con el fin del bloqueo internacional a China y el restablecimiento de la diplomacia con muchos países desarrollados, en 1976 王忠诚 Wáng Zhōngchéng recibió bibliografía sobre neurocirugía proveniente de médicos de Estados Unidos y Suiza. Estos equipos médicos extranjeros habían desarrollado y perfeccionado una técnica llamada microneurocirugía. Valiéndose del uso de microscopios e instrumental especializado, los neurocirujanos podían realizar cortes más precisos y pequeños, lo que provocaba menos dolor a los pacientes durante la recuperación y reducía los riesgos de lesión durante el procedimiento. Al ver estos avances, 王忠诚 Wáng Zhōngchéng decidió que su equipo debía aprender las nuevas técnicas (2).

Seis meses después de recibir la bibliografía extranjera, 王忠诚 Wáng Zhōngchéng operó al primer paciente con las nuevas técnicas (2). El resultado era tan cómodo para el cirujano y tan bueno para el paciente que automáticamente todo el equipo de neurocirugía comenzó a operar únicamente utilizando microscopios y realizando cortes de gran precisión.

La zona prohibida

El tronco encefálico y la médula espinal son zonas muy delicadas. Una pequeña lesión en esta región puede producir parálisis total e incluso la muerte. Por esta razón, médicos de todo el mundo habían llegado al acuerdo tácito de no intervenir estas zonas, sin importar la condición del paciente. 王忠诚 Wáng Zhōngchéng no estaba de acuerdo con este enfoque de “la zona prohibida” de la neurocirugía y comenzó a estudiarlas en detalle. A su consulta médica había llegado un gran número de pacientes con tumores en la médula espinal que, si pudieran ser removidos, se salvaría la vida del paciente.

En 1995, en el Congreso internacional de Neurocirugía de Sídney, 王忠诚 Wáng Zhōngchéng presentó algunos de sus resultados sobre “la zona prohibida”. Según su investigación, era posible tratar muchas patologías, e incluso existía una cierta plasticidad en la médula espinal, que permitiría al paciente recuperar parte de sus funciones luego de la intervención médica. A raíz de este primer trabajo, 王忠诚 Wáng Zhōngchéng colaboró con neurocirujanos de diferentes países para desarrollar tratamientos. Hoy en día, un gran número de patologías asociadas a la médula espinal, que antes eran consideradas incurables, tienen un tratamiento médico y consiguen evitar la muerte del paciente e incluso procurarle un estándar de vida mejor evitando ciertas discapacidades.

En el año 2000, 王忠诚 Wáng Zhōngchéng fue galardonado con la 白求恩奖章 Bái Qiú'ēn jiǎng zhāng, Medalla Bethune, la mayor condecoración médica de China. La medalla porta el nombre de Norman Bethune (1890-1939), un médico canadiense que en 1938 viajó a China para tratar a soldados heridos y formar nuevos médicos.

Un hito médico

En 2006, un paciente llegó a la consulta de 王忠诚 Wáng Zhōngchéng con un tumor cerebral de 6,5 centímetros de diámetro. La particularidad del tumor era que se encontraba en la base del cerebro, cerca del tronco encefálico. Luego de estudiar al paciente, 王忠诚 Wáng Zhōngchéng propuso una intervención quirúrgica para intentar salvar la vida. Luego de una operación de 13 horas seguidas, 王忠诚 Wáng Zhōngchéng consiguió extirpar el tumor sin provocar daños en el cerebro ni en la médula espinal del paciente. Esta fue la primera vez que se realizaba una intervención exitosa de este calibre. El gran hito médico de 王忠诚 Wáng Zhōngchéng dio la vuelta al mundo de la neurocirugía.

Un gran profesor

Además de trabajar en la mesa de operaciones, 王忠诚 Wáng Zhōngchéng formó a cientos de médicos en neurocirugía. A sus estudiantes les pedía que estudiaran con esfuerzo para alcanzar los mayores estándares de calidad y conseguir así salvar más vidas. Además, les pedía que realizaran ejercicio a diario. A veces, 王忠诚 Wáng Zhōngchéng debía pasar más de 20 horas seguidas en la mesa de operación trabajando en un paciente; el secreto de su fortaleza era mantener un cuerpo sano y ejercitado.

En 2002, debido a su avanzada edad, 王忠诚 Wáng Zhōngchéng decidió abandonar la mesa de operaciones de forma definitiva. Sin embargo, continuó ayudando y supervisando a jóvenes neurocirujanos. A lo largo de su carrera, 王忠诚 Wáng Zhōngchéng había operado a más de 10.000 personas y había contribuido a que muchos millones más recibieran un tratamiento médico adecuado.

En 2008, por su gran trayectoria médica, 王忠诚 Wáng Zhōngchéng recibió el 国家最高科学技术奖 Guó jiā zuì gāo kē xué jì shù jiǎng, Máximo Premio Nacional de Ciencia y Tecnología, la máxima condecoración científica del país.

El presidente 胡锦涛 Hú Jǐntāo haciendo entrega del premio a 王忠诚 Wáng Zhōngchéng.

Un modelo médico

El 30 de septiembre de 2012, 王忠诚 Wáng Zhōngchéng falleció a la edad de 87 años en el Hospital Médico de 北京 Běijīng. En el funeral, un par de grandes carteles resumían la vida y obra de 王忠诚 Wáng Zhōngchéng:

忠贞报国贯一生为万千医者楷模，诚敬行医六十载树一代大师风范。

Zhōng zhēn bào guó guàn yī shēng wèi wàn qiān yī zhě kǎi mó, chéng jìng xíng yī liù shí zài shù yī dài dàshī fēng fàn

Una vida de servicio al país con lealtad, como modelo a seguir para miles de médicos, practicó la medicina con sinceridad y respeto por 60 años a la vez que cultivaba una generación de maestros ejemplares.

(1) 王忠诚：妙手仁心

(2) 大医“忠诚”——记国家最高科学技术奖获得者王忠诚

(3) 王忠诚：当个好医生不容易

(4) 人民网：学生眼中王忠诚：中国神经外科领域的“好家长”

(5) Algunas de las fotografías las hemos tomado de la web oficial del Instituto de Neurocirugía de Běijīng que tiene una sección dedicada a recopilar fotos de sus miembros más eminentes, entre los que se encuentra 王忠诚 Wáng Zhōngchéng.