Norman Bethune, la forja de un héroe (1990)

En 1938, un médico voluntario canadiense llamado Norman Bethune arribó a China con la intensión de tratar a los soldados heridos en la Guerra de resistencia contra la agresión japonesa (1937-1945). Sin conocer ni una palabra del idioma y casi sin contactos en el frente de batalla, el doctor Bethune planeaba unirse a las fuerzas comunistas. Su única fuente de referencia era un libro publicado en 1937 por el periodista estadounidense Edgar Snow titulado Red Star Over China, La Estrella Roja sobre China, un libro de entrevistas a héroes de la Larga Marcha (1934-1936), entre los que se encontraba el líder revolucionario 毛泽东 Máo Zédōng. En el frente de batalla, el doctor Bethune no solo salvó la vida de soldados chinos y japoneses por igual, sino que también formó a toda una generación de médicos y enfermeros chinos.

La memoria del doctor Bethune ha sido honrada por décadas en China, e incluso el propio presidente 毛泽东 Máo Zédōng escribió unas cálidas palabras sobre él. Sin embargo, durante décadas, ni en su patria natal ni en otros países donde trabajó como médico voluntario fue reconocido. La situación comenzó a cambiar gradualmente, primero en Canadá, donde se han erigido monumentos en su honor y luego en España, donde se han escrito libros sobre su contribución en la Guerra Civil Española (1936-1939). En 1990, la primera gran producción cinematográfica entre China y Canadá fue el filme Bethune: The Making of a Hero, traducida oficialmente al español como Norman Bethune, la forja de un héroe y al chino como 白求恩：一个英雄的成长 Bái Qiú'ēn: Yī gè yīng xióng de chéng zhǎng. Esta cinta es una película biográfica centrada en la participación del doctor Bethune en la Guerra de resistencia y los eventos principales de su vida que lo llevaron a tomar la radical decisión de abandonar la comodidad de su casa para contribuir a la lucha del pueblo chino.

Un médico internacional

La película comienza con una columna del ejército comunista chino descendiendo de las montañas con carteles de despedida a 白求恩 Bái Qiú'ēn, el nombre en chino del doctor Bethune. Súbitamente somos transportados a Montreal, Canadá en 1939. El periodista Chester Rice descubre una nota sobre el fallecimiento del doctor Bethune en China. Interesado por la historia, consigue hacerse con copias de algunas de sus cartas y comienza una investigación sobre su vida, entrevistando a sus allegados. 

18 meses antes, el doctor Bethune había arribado a 汉口 Hànkǒu (actual ciudad de 武汉 Wǔhàn) en tren. Al ver lo que Hitler, Mussolini y Franco estaban haciendo en Europa, sabía que Japón tenía los mismos anhelos expansionistas sobre China. La única extranjera en toda la estación, una misionera británica, lo ayudó a conseguir una habitación de hotel y a ponerse en contacto con el 8° Ejército de Ruta, dirigido por el líder guerrillero 毛泽东 Máo Zédōng. Por desgracia, el material médico enviado desde Canadá fue parcialmente destruido durante un bombardeo japonés a las líneas ferroviarias. 

Una vez en contacto con el 8° Ejército de Ruta, el doctor Bethune y sus guias chinos debieron recorrer 2.400 kilómetros para alcanzar el frente de batalla. Acarreando pesadas cajas con lo poco que había sobrevivido del material médico por caminos de montaña, el pequeño destacamento viajó interminables días bajo el constante ir y venir de aviones de guerra. 

¿Consiguió el material médico alcanzar el frente de batalla? ¿Qué misión le otorgaron los altos mandos comunistas al doctor Bethune? ¿Qué eventos de la vida del médico canadiense lo llevaron a viajar tan lejos de su tierra natal? Para descubrirlo deberán ver la película, mientras tanto, les ofrecemos un tráiler.

Héroe, no santo

La figura del doctor Bethune estuvo siempre envuelta en una ambivalencia muy particular. Muchas personas lo consideran un héroe por haber salvado la vida de miles de personas en Norteamérica, Europa y China, además de haber formado a otros cientos de médicos y enfermeros. Sin embargo, algunos de sus colegas y amigos lo recordaban como una persona de carácter difícil, mujeriego y alcohólico. El doctor Bethune participó en la Primera Guerra Mundial (1914-1918), en la Guerra Civil Española, en la Guerra de resistencia contra la agresión japonesa y vio morir frente a sus ojos a miles de inocentes. Su adicción por el alcohol puedo haberse debido a una forma de luchar contra el horror del mundo en el que vivía. Incluso en Canadá fue testigo de cómo millones de sus compatriotas morían o sufrían por no poder pagar un sistema médico. Cuando propuso un sistema médico pagado con los recursos del estado, fue tildado de comunista e insultado por colegas. 

El filme refleja perfectamente las dos caras del doctor Bethune, la de un héroe entregado a una causa universal por la paz y la de un hombre atormentado que ha visto la peor faceta de la humanidad. En sus errores y podemos ver que el doctor canadiense era un ser humano y no un santo o un ser especial. Es ese lado humano, con sus cosas buenas y malas, el que nos permite conectar con su persona y sentir su dolor. Reconocer esto no le quita nada de valor a su vida.

El doctor Bethune bebe de su petaca en China mientras los cadáveres de soldados y civiles chinos son arrastrados por la corriente del río.

Una mega coproducción

El director Phillip Borsos y el guionista Ted Allan trabajaron una larga temporada en la producción de un filme sobre la vida del doctor Bethune. El guionista Allan conocía de primera mano al doctor Bethune, ya que habían trabajado juntos en España, lo que permitió una mejor caracterización del personaje. El principal impedimento era que deseaban filmar en China y contar con actores chinos para todas las escenas ambientadas en el país del Río Amarillo. Esto incrementaba enormemente los costos de producción y necesitaba de la coordinación con productoras chinas. Anteriores intentos de coproducción entre China y Canadá habían fracasado e incluso existían pocos ejemplos de grandes coproducciones entre China y países de Norteamérica o Europa. Recién en 1987, dos grandes coproducciones vieron la luz: El imperio del sol (1987) y El último emperador (1987). Estas dos grandes películas allanaron el camino para la película del doctor Bethune.

Con el gran actor Donald Sutherland, quien tiene un parecido notable con Norman Bethune, y un pequeño equipo cinematográfico, el director Borsos viajó a China para rodar las escenas principales del filme. El resultado fue una ambientación genuina, con verdaderos diálogos en chino y con una recreación histórica muy precisa. El equipo de producción chino se encargó de no cometer imprecisiones históricas graves y de escribir los diálogos en chino. Todo esto repercutió en el costo del filme, que fue una de las películas más costosas producidas por un equipo canadiense y una de las coproducciones con China más caras de su tiempo.

Arriba: fotografía de una reunión entre el doctor Bethune y el comandante 聂荣臻 Niè Róngzhēn. Abajo: la representación de la misma reunión en la película, notar el gran parecido entre el doctor Bethune y el actor Donald Sutherland.

Un reestreno inesperado

El filme Norman Bethune, la forja de un héroe (1990), no era la primera película dedicada al doctor canadiense, ya que en 1964 se había estrenado en China la cinta 白求恩大夫 Bái Qiú'ēn dài fu, Doctor Bethune. No obstante, la película de 1990 fue la primera película no china centrada totalmente en la figura del médico canadiense. 

Fotografía del rodaje de la película 白求恩大夫 Bái Qiú'ēn dài fu, Doctor Bethune (1964).

Cuando el filme se estrenó no tuvo una gran recepción. Las dos caras del médico, el montaje dinámico con entrevistas a familiares y amigos que desestructuran la narrativa y las escasas referencias a la cultura tradicional china alejaron al público fuera de China. Luego del filme El último emperador (1987), una gran parte del público que iba a ver una coproducción con China esperaba ver grandes palacios imperiales e interesantes datos sobre la cultura china. Sin embargo, la película del doctor Bethune está centrada en su relación con el campesinado chino en un contexto de guerra moderna. 

Durante años, y a pesar del gran trabajo de interpretación de Donald Sutherland, el filme fue principalmente del agrado solo del público chino. En el sitio de reseñas en chino 豆瓣 Dòubàn, la película ha recibido una puntuación de 7/10 por parte del público. En 2017, el canal de YouTube de cine canadiense Encore+ decidió reestrenar el filme. Desde entonces cada vez más personas fuera de China han descubierto o redescubierto esta gran obra y poco a poco la película ha ganado un cierto renombre.

A continuación, compartimos la película subtitulada en español.

Una historia original

Desde el punto de vista técnico la película es muy buena, combinando escenas calmas con frenéticas escenas de guerra. Incuso el estudio histórico está muy bien realizado. Muchas escenas están inspiradas en las pocas fotografías que hay del doctor Bethune en China. Sin embargo, lo más interesante de toda la cinta es la historia. La vida del doctor Bethune fue apasionante y muy representativa de su tiempo. Pocas personas pudieron participar de eventos tan relevantes del siglo XX como en los que trabajó el doctor Bethune. En China, el doctor canadiense encontró su hogar y en el pueblo chino encontró a su familia. Su historia es única y original, y tal y como ocurrió, merece más de un filme que rescate su figura.

Inspirados en una fotografía del doctor Bethune junto a uno de sus amigos en China, en el filme se reproduce una escena similar junto a dos grandes amigos del doctor.

 南

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