闵恩泽 Mǐn Ēnzé. Del petróleo a los biocombustibles

Las historias de los científicos más galardonados de la República Popular China muchas veces parecen ser muy similares. Un gran amor por su país junto con la guerra de resistencia contra la agresión japonesa, la fundación de la Nueva China y otros trágicos eventos marcaron la vida de jóvenes científicos que luego trabajaron incansablemente para alcanzar la paz y contribuir al crecimiento de su país.

La historia del petroquímico 闵恩泽 Mǐn Ēnzé es diferente en cierto sentido, porque fueron otras batallas y guerras que provocaron sufrimiento a su país las que marcaron su vida. En cierto sentido, podría argumentarse que, si no hubiera sido tomado como prisionero de guerra por parte de Estados Unidos, existe la posibilidad de que nunca hubiera tenido la tan firme determinación de contribuir a la causa china. La apasionante vida de 闵恩泽 Mǐn Ēnzé comenzó en los campos de China, lo llevó a estudiar refinamiento de petróleo y en sus últimos años volvió a las zonas rurales de su país, en busca de una solución a la contaminación causada por los combustibles fósiles.

Una familia de estudiantes

El 8 de febrero de 1924, una familia de la ciudad de 成都 Chéngdū, provincia de 四川 Sìchuān, Suroeste de China, se alegraba por el nacimiento de su primer hijo varón, 闵恩泽 Mǐn Ēnzé. Aunque la familia ya había encontrado la felicidad con otras tres hijas mujeres, buscaban un hijo varón que pudiera encargarse de las tareas más duras del campo. La familia 闵 Mǐn creía en la importancia de la honestidad y el estudio, por esta razón, sus hijas e hijo contaban con un tutor particular y los padres les daban clases en casa. No fue hasta 1936 que 闵恩泽 Mǐn Ēnzé pisó por primera vez una institución educativa, cuando ingresó en la escuela secundaria.

Las cicatrices de la guerra

Lamentablemente 闵恩泽 Mǐn Ēnzé nació en un turbulento período de guerras. Desde 1913, la provincia de 成都 Chéngdū era el campo de batalla de diferentes señores de la guerra. El joven 闵恩泽 Mǐn Ēnzé creció con un profundo miedo a la guerra y a los soldados.

Cuando se produjo la invasión japonesa de 1937, el gobierno nacional chino se trasladó a la ciudad de 重庆 Chóngqìng, que al igual que 成都 Chéngdū se encontraba ubicada en la provincia de 四川 Sìchuān. Para debilitar el gobierno nacional, los bombarderos japoneses atacaron ambas ciudades durante toda la guerra (1937-1945), transformando así a 重庆 Chóngqìng en la ciudad más bombardeada de toda la Segunda Guerra Mundial. Durante un ataque japonés, una bomba cayó a pocos metros de la casa de 闵恩泽 Mǐn Ēnzé e hizo añicos puertas y ventanas, provocando heridas menores a toda la familia.

Bombardero japonés atacando la ciudad de 重庆 Chóngqìng, 16 de junio, 1940.

El templo escuela

En 1939, luego de que se produjeran muchas muertes y pérdidas materiales por los bombardeos, las autoridades de la escuela secundaria consiguieron llegar a un acuerdo con un grupo de monjes para trasladar la escuela a su templo, en las afueras de la ciudad. Profesores, estudiantes y monjes construyeron improvisadas chozas de barro, bambú y paja para alojar a estudiantes y docentes. 闵恩泽 Mǐn Ēnzé recuerda que, a pesar de ser sencillas, las construcciones eran cómodas, excepto los días de lluvia, ya que el techo de paja tenía muchas goteras.

En 1942, 闵恩泽 Mǐn Ēnzé terminó la escuela secundaria e ingresó a la Universidad de 重庆 Chóngqìng para estudiar Ingeniería civil. Su sueño era construir puentes, ya que su madre había fallecido pocos años antes debido a la falta de esta infraestructura. Sin embargo, un tío materno lo convenció de que el país necesitaría ingenieros industriales y por esta razón, en 1943, comenzó a estudiar Ingeniería química. La provincia de 四川 Sìchuān era una región principalmente agricultora, por lo tanto, 闵恩泽 Mǐn Ēnzé esperaba poder contribuir a construir una empresa de fertilizantes para mejorar los rendimientos de los cultivos.

Sin tareas en el campo

Cuando 闵恩泽 Mǐn Ēnzé se recibió de ingeniero químico en 1946, decidió volver a casa de sus padres para ayudar en las tareas del campo. También esperaba conseguir algún trabajo que le permitiera desarrollar su sueño de venta de fertilizantes. Sin embargo, poco trabajo había para un químico y poco después decidió viajar a 上海 Shànghǎi, donde una compañera de la universidad le había contado que había mucho trabajo para ellos. Al llegar a 上海 Shànghǎi descubrió que había mucho trabajo para químicos en áreas como farmacéutica, metalurgia, jabón y tinturas. Al comienzo consiguió trabajo en la industria textil, trabajando con colorantes para telas, pero pronto consiguió un mejor puesto en una jabonera.

La Segunda Guerra Mundial había terminado, pero había comenzado una guerra civil en China que enfrentaba a nacionalistas y comunistas. 闵恩泽 Mǐn Ēnzé trabajaba en la jabonera todos los días 12 horas diarias en condiciones muy duras y tenía serias dudas sobre su futuro y el futuro de su país.

El sueño americano

Sobre el final de la Segunda Guerra Mundial, el gobierno nacional chino estaba interesado en que algunos estudiantes chinos viajaran a Estados Unidos para aprender más sobre sus avances tecnológicos e industriales. Lamentablemente, la guerra había destruido las reservas de dinero del país y no podían ofrecer becas monetarias a los estudiantes. Por esta razón, el gobierno decidió otorgar 1.000 becas, que tan solo consistían en permitirle a los estudiantes cambiar su dinero por dólares estadounidenses: los estudiantes debían pagar el viaje, la estadía y la cuota universitaria.

Una amiga y antigua compañera universitaria de 闵恩泽 Mǐn Ēnzé, la química 陆婉珍 Lù Wǎnzhēn, que le había recomendado trabajar en 上海 Shànghǎi, se encontraba en Estados Unidos con una de las becas del gobierno. Por correspondencia le contó a 闵恩泽 Mǐn Ēnzé sobre la gran excelencia de las universidades estadounidenses y su propia experiencia como estudiante. En marzo de 1948, 闵恩泽 Mǐn Ēnzé decidió aplicar a una de las becas, pedir prestado 25 dólares a un amigo de la familia y embarcarse a Estados Unidos.

Estados Unidos era un país donde todo le resultaba raro a 闵恩泽 Mǐn Ēnzé. Por fortuna contaba con una gran amiga, 陆婉珍 Lù Wǎnzhēn, que siempre estuvo presente para ayudarlo a adaptarse. La lejanía de su país y las diferencias con otros estudiantes acercó cada vez más a estos dos químicos que terminaron por enamorarse. En 1950, decidieron regresar a China para casarse y luego volver a Estados Unidos para terminar con sus respectivos doctorados. No obstante, ese mismo año Estados Unidos decidió intervenir en la Guerra de Corea (1950-1953) y prohibió a los estudiantes chinos volver a su país. Con esta normativa, esperaban evitar que los estudiantes chinos, que habían obtenido muchos conocimientos relevantes para el Ejército de China, pudieran ofrecer sus servicios contra Estados Unidos.

Sin intenciones políticas

Tanto 闵恩泽 Mǐn Ēnzé como 陆婉珍 Lù Wǎnzhēn pensaban continuar estudiando en Estados Unidos, donde tenían una vida muy buena gracias a unas becas del gobierno estadounidense, y no pensaban volver a vivir a China. Por lo tanto, se casaron en Estados Unidos y continuaron con sus vidas universitarias normales. En 1951, luego de que la República Popular China interviniera en la Guerra de Corea debido a que su territorio había sido bombardeado por Estados Unidos, se cancelaron las becas para todos los estudiantes chinos. Pronto, cientos de estudiantes chinos se vieron atrapados en Estados Unidos y sin posibilidad de volver a sus casas, por lo que comenzaron a trabajar en la industria local.

Sin beca, 闵恩泽 Mǐn Ēnzé y 陆婉珍 Lù Wǎnzhēn comenzaron a trabajar en importantes empresas estadounidenses, donde cobraban muy buenos sueldos. En 1953, todos los estudiantes chinos fueron declarados prisioneros de guerra y su situación se volvió más delicada, teniendo controles e impidiéndoles realizar muchas actividades. Al finalizar la guerra, el gobierno de Estados Unidos permitió a los estudiantes viajar a 台湾 Táiwān o continuar trabajando. Alrededor del 90% de los estudiantes decidieron continuar trabajando en Estados Unidos, pero una pequeña parte decidió volver a China.

Toda la situación de ser considerados prisioneros de guerra y sentir sus derechos limitados llevó a que algunos chinos que anteriormente no planeaban volver a su devastada patria comenzaran a buscar formas de regresar. En 1955, 闵恩泽 Mǐn Ēnzé y 陆婉珍 Lù Wǎnzhēn abordaron un barco con destino a 香港 Xiāng Gǎng (Hong Kong). Al llegar a destino, cruzaron ilegalmente la frontera y se dirigieron a 北京 Běijīng para presentarse a contribuir a la construcción del país.

香港 Xiāng Gǎng 1955.

La construcción de la nación

La pareja de químicos consiguió puestos de trabajo automáticamente, ya que el país tenía una gran necesidad de profesionales. 闵恩泽 Mǐn Ēnzé comenzó a trabajar en la industria del petróleo, donde le encargaron el refinamiento de sustancias para la fabricación de bombas. Durante la Guerra de Corea había quedado claro que las potencias extranjeras no tendrían dudas en atacar a China y el país necesitaba material de defensa. En la tarea, 闵恩泽 Mǐn Ēnzé descubrió muchos problemas en la producción y debió desarrollar nuevas formas de refinamiento y purificación. Las materias primas para la fabricación de bombas se importaban desde la Unión Soviética, pero resultaban muy costosas; por lo tanto, parte del trabajo de 闵恩泽 Mǐn Ēnzé consistía también en abaratar los costos.

En 1964, la producción de petroquímicos para bombas ya había sido mejorada y el país producía suficiente cantidad como para no necesitar la importación desde la Unión Soviética. Los resultados de 闵恩泽 Mǐn Ēnzé no pudieron llegar en mejor momento, ya que pocos años después China cortaría relaciones con su principal aliado.

Trabajando entre vacas

Luego de crear las industrias químicas para la fabricación de bombas, 闵恩泽 Mǐn Ēnzé comenzó a trabajar en nuevos sistemas para refinar petróleo para aviones, tractores y camiones. Sin embargo, con el inicio de la Revolución Cultural en 1966, fue enviado a la zona rural del país, donde se encargaba de cuidar a un rebaño de vacas. Luego de adaptarse a las duras condiciones del campo, consiguió sacar tiempo para continuar trabajando. En su casa campestre comenzó a escribir todo lo que había investigado y a pensar en nuevas líneas de trabajo. Este fue el germen de su futuro éxito.

En 1970, fue reintegrado a su anterior puesto y en pocos años consiguió desarrollar las nuevas técnicas para refinar petróleo y abastecer a toda la industria automotriz del país. Durante los siguientes años trabajó incansablemente para perfeccionar las técnicas e instruir a nuevos estudiantes en el refinamiento del petróleo, contribuyendo así a muchas industrias nacionales.

El problema de la contaminación

En 1995, 闵恩泽 Mǐn Ēnzé comenzó a preocuparse por la contaminación global que estaba causando el uso de combustibles fósiles. Comenzó a buscar nuevas líneas de investigación que permitieran mantener el funcionamiento de la industria, que estaba dando trabajo y riqueza a millones, a la vez que contribuyera a reducir las emisiones de carbono. En poco tiempo encontró la respuesta: los biocombustibles.

Gracias a su experiencia en las fábricas de jabón, en la industria de Estados Unidos y sus años en el campo, 闵恩泽 Mǐn Ēnzé consiguió desarrollar novedosos métodos para la fabricación de combustibles a partir de plantas. Poco a poco su equipo desarrolló diferentes combustibles a partir de distintas plantas y comenzaron a impulsar este proyecto de energía renovable. Parte de su trabajo consistió en buscar formas de aprovechar desechos del campo y en encontrar plantas que permitieran mejorar los ingresos de los productores rurales. El proyecto fue un gran éxito y fue el inicio de los biocombustibles de China.

Por su contribución en la industria petroquímica y de biocombustibles, en 2007 闵恩泽 Mǐn Ēnzé recibió el 国家最高科学技术奖 Guó jiā zuì gāo kē xué jì shù jiǎng, Máximo Premio Nacional de Ciencia y Tecnología, la máxima condecoración científica del país.

El presidente 胡锦涛 Hú Jǐntāo haciendo entrega del premio a 闵恩泽 Mǐn Ēnzé.

Puede que el sueño del joven 闵恩泽 Mǐn Ēnzé de fabricar fertilizantes para mejorar las condiciones de vida de los agricultores nunca se haya hecho realidad, pero en 2016, justo antes de fallecer, 闵恩泽 Mǐn Ēnzé podía estar seguro de que con su trabajo había contribuido a la construcción de su amado país y con los biocombustibles había ayudado a mejorar los ingresos de miles de campesinos.

(1) La Royal Society of Chemistry dedicó un hermoso artículo en inglés a la vida y obra de 闵恩泽 Mǐn Ēnzé en 2007: Fuelling China’s future.

(2) Para los interesados en conocer más detalles sobre la vida y legado de 闵恩泽 Mǐn Ēnzé, el Diario del Pueblo publicó en 2014 un detallado artículo titulado 闵恩泽的爱国之路