黄昆 Huáng Kūn, mecánica cuántica en la palma de la mano

Hay una generación de científicos chinos que son motivo de orgullo nacional no solo por sus aportes científicos, sino también por su contribución a la construcción del país. A principios y mediados del siglo XX, muchas grandes mentes chinas se encontraban en diversos países estudiando y trabajando, aprendiendo de los mejores en cada campo de estudio y esperando en silencio el momento oportuno para volver a su país para colaborar en el desarrollo de la nación. A partir de la fundación de la República Popular China y con el fin de la Guerra Civil China, miles de científicos volvieron a sus casas para aportar su grano de arena. La historia de 黄昆 Huáng Kūn, igual que la de tantos otros, es esta historia.

La China humillada

El 2 de septiembre de 1919, nació 黄昆 Huáng Kūn en una agitada China. Tan solo 4 meses antes, un grupo de estudiantes había iniciado una serie de manifestaciones en contra de las humillantes condiciones que el Tratado de Versalles imponía a su país. Los padres de 黄昆 Huáng Kūn no habían quedado exentos de este movimiento ya que ambos eran docentes universitarios en 北京 Běijīng. A pesar de que el país era extremadamente débil y pobre, los padres de 黄昆 Huáng Kūn confiaban, al igual que muchos otros profesores de la época, en que una buena educación era la clave para que las siguientes generaciones encontraran una solución para el país. Ellos no podían saberlo, pero, en las mismas aulas en las que daban clases, una generación de jóvenes que estaba estudiando arduamente, pocos años después, fundaría el país próspero y fuerte que ellos deseaban para su pequeño 黄昆 Huáng Kūn.

Estudiantes chinos se manifiestan en contra de los términos del Tratado de Versalles.

La mejor educación

En 北京 Běijīng, mientras diferentes señores de la guerra luchaban entre ellos por el territorio chino, 黄昆 Huáng Kūn estudió en la escuela primaria asociada a la Universidad Normal de 北京 Běijīng. 黄昆 Huáng Kūn era el menor de los hijos del matrimonio (1), pero tener varios hijos no impidió que los padres dedicaran mucho tiempo a su hijo. Desde joven lo alentaron a estudiar, a aprender más y a superarse a sí mismo.

Mientras se desarrollaba la primera fase de la Guerra Civil China (1927-1937), en la que algunos de aquellos estudiantes de los padres de 黄昆 Huáng Kūn eran brutalmente perseguidos y asesinados por las fuerzas del Partido Nacionalista Chino, 黄昆 Huáng Kūn se encontraba completando sus estudios secundarios. La inestabilidad económica y política provocada por la Guerra Civil no desmotivó a 黄昆 Huáng Kūn, que siguió esforzándose, y su rendimiento académico fue excelente.

En 1937, el mismo año en que el Ejército Japonés comenzaba su campaña de invasión a China, 黄昆 Huáng Kūn ingresó a la Universidad de 燕京 Yàn Jīng para estudiar física. Sus compañeros de habitación en la universidad lo recordaban como un apasionado de la ciencia. Cuentan que un día en que se quedaron hasta el anochecer discutiendo de física, en un momento acordaron apagar las luces e ir a dormir porque al día siguiente debían madrugar para ir a clases. Cuando estaban las luces apagadas y cada uno en su cama, 黄昆 Huáng Kūn retomó su argumentación. La discusión continuó y finalmente decidieron encender las luces nuevamente y pasar toda la noche en vela consultando los libros y discutiendo sobre física.

黄昆 Huáng Kūn estudiando en la Universidad de 燕京 Yàn Jīng.

El descubrimiento de una disciplina

Durante sus años en la universidad, 黄昆 Huáng Kūn comenzó a sentir interés por la mecánica cuántica, un campo de la física relativamente nuevo y con mucho por hacer y descubrir. Motivado por este interesante campo, completó su licenciatura con la tesis "La equivalencia de las teorías de la mecánica cuántica de Heisenberg y Schrödinger". Luego, comenzó a trabajar como profesor de física teórica en la Universidad del Suroeste de 昆明 Kūnmíng. Su cargo docente no le impidió continuar estudiando, y en 1944 obtuvo una maestría en física teórica en la Universidad de 北京 Běijīng.

Doctorarse con los mejores

Para su doctorado, 黄昆 Huáng Kūn decidió aprovechar una beca para estudiar en Gran Bretaña. Para aplicar a la beca debía elegir una especialización y sugerir un posible director de tesis. 黄昆 Huáng Kūn no conocía a muchos físicos teóricos británicos y por esta razón se dirigió a la biblioteca para buscar posibles candidatos. En la biblioteca de la universidad le contaron que habían recibido una donación de libros de física en inglés recientemente. Entre los libros, 黄昆 Huáng Kūn encontró obras de renombrados físicos británicos, pero uno en particular captó poderosamente su atención: Nevill Francis Mott (1905-1996). Las temáticas y la forma en que abordaba los problemas deslumbraron a 黄昆 Huáng Kūn, que decidió pedirlo como su director (1).

En la Universidad de Bristol, Mott aceptó a 黄昆 Huáng Kūn como doctorando. Bajo la tutela de Mott, estudió física de estado sólido. Pocos años más tarde, Mott ganó el Premio Novel de Física y se convirtió en uno de los físicos más respetados de su época.

El mejor físico de China

Mott quedó muy impresionado por los conocimientos de 黄昆 Huáng Kūn y su capacidad para aprender y dominar complejas teorías de física cuántica. Pronto comenzaron a publicar trabajos de gran calidad juntos. En 1947, Mott lo recomendó para trabajar con el matemático Max Born (1882-1970), uno de los fundadores de la mecánica cuántica y que pocos años despues recibió el Premio Novel de Física. Trabajando para este matemático, 黄昆 Huáng Kūn se ganó su respeto y pronto publicaron una obra fundacional llamada Dynamical Theory of Crystal Lattices, Teoría dinámica de las redes cristalinas. En su biografía Born dice que 黄昆 Huáng Kūn era la persona más inteligente de toda China y en una carta a Einstein le cuenta que la parte del libro escrita por 黄昆 Huáng Kūn es muy superior a lo que él mismo podría haber escrito y se alegra de trabajar junto a él (2).

En 1948, 黄昆 Huáng Kūn completó su doctorado y fue contratado por el departamento de física de la Universidad de Liverpool. Allí conoció a Avril Rhys (1926-2013), con quien comenzó a desarrollar una nueva teoría en cuántica. En 1950, la teoría Huáng-Rhys asombró a los físicos europeos y sentó las bases de todo un campo de estudio sobre radiación.

黄昆 Huáng Kūn junto a sus colegas de física en la Universidad de Liverpool. En la esquina inferior derecha puede verse a Avril Rhys.

En buena compañia

Cuando 黄昆 Huáng Kūn se había ganado el respeto de la comunidad europea, que lo veía como un par, decidió volver a 北京 Běijīng. Ya había aprendido todo lo que deseaba y había dejado el nombre de China muy alto en Europa; ahora tan solo deseaba contribuir a su nación. En 1951 volvió y fue contratado como profesor de física en la Universidad de 北京 Běijīng. Allí comenzó a enseñar novedosas teorías de cuántica.

En abril de 1952, 黄昆 Huáng Kūn informó que no podría dictar clases por unos días y que debía viajar. Sin esperar a una autorización de la universidad, abandonó el campus y fue a buscar a Avril Rhys, que acababa de ingresar al país. Ese mismo abril ambos se casaron, consiguieron un cargo universitario para Rhys y se mudaron juntos al campus universitario. Rhys no tenía un nombre chino y tenía grandes dificultades con el idioma; el hermano de 黄昆 Huáng Kūn la llamó 李爱扶 Lǐ Àifú, un nombre que sería más famoso que su nombre británico.

李爱扶 Lǐ Àifú, 黄昆 Huáng Kūn y su hijo visitando la Gran Muralla China en 1959.

Todo por hacer

En 1956, 黄昆 Huáng Kūn creó la primera especialización en física de semiconductores, una rama que prometía tener un gran futuro y que sería de vital importancia para el desarrollo tecnológico del país. Publicó el libro 固体物理学 Gù tǐ wù lǐ xué, Estudios de la física del estado sólido, que se convirtió en un material de referencia para todos los estudiantes de física chinos.

En 1960, se unió al Partido Comunista Chino (3), aunque posteriormente sería un respetable miembro del partido político 九三学社 Jiǔ sān xué shè, un partido político conformado por científicos chinos que trabaja en estrecha colaboración con el Partido Comunista Chino.

En los siguientes años se dedicó a la física de semiconductores y a formar nuevos estudiantes. Cuando 邓小平 Dèng Xiǎopíng fue elegido presidente, comenzó a impulsarse la ciencia básica china y el equipo de 黄昆 Huáng Kūn recibió algunos subsidios de investigación. Pronto él y sus colegas comenzaron a publicar importantes artículos que se ganaron el respeto de la comunidad científica internacional. Algunos antiguos colegas de 黄昆 Huáng Kūn se sorprendieron de volver a recibir noticias de este gran científico chino y lo compararon con un fénix que nace de sus cenizas luego de 30 años de ausencia en el panorama internacional.

黄昆 Huáng Kūn discutiendo de física con sus colegas.

La tecnología del futuro

Las investigaciones de 黄昆 Huáng Kūn en el campo de los semiconductores jugaron un importante papel en el desarrollo de las computadoras modernas. De hecho, trabajó en optoelectrónica, una tecnología imprescindible para el desarrollo de los teléfonos móviles (2).

Por su brillante carrera, se le otorgó el 国家最高科学技术奖 Guó jiā zuì gāo kē xué jì shù jiǎng, Máximo Premio Nacional de Ciencia y Tecnología en 2002. Esta es la máxima condecoración científica del país. En aquellos años se encontraba aquejado por un avanzado Parkinson (2), pero insistía en seguir concurriendo a universidades a impartir clases especiales y cada fin de semana iba junto a su esposa al 颐和园 Yí hé yuán, Palacio de Verano, a caminar.

El presidente 江泽民 Jiāng Zémín entregando los premios a 黄昆 Huáng Kūn y 王选 Wáng Xuǎn.

El 6 de julio de 2005, 黄昆 Huáng Kūn falleció a la edad de 86 años. Cada año, sus estudiantes le rinden homenaje, mientras nuestros dispositivos electrónicos miniaturizados funcionan al compás de sus teorías.

Estatua de 黄昆 Huáng Kūn en el Instituto de Física de Semiconductores
y estampilla conmemorativa de 2020.

(1) Mencionado en un artículo de la 新华 Xīnhuá: 倾情于物理，挚爱于国家——黄昆

(2) Artículo de la universidad de 北京 Běijīng: 黄昆：快乐的物理巨人

(3) Nota de xuexi.cn: 黄昆：世界著名物理学家

(4) La Academia China de ciencias tiene una sección dedicada a 黄昆 Huáng Kūn con algunas palabras sobre su trabajo y su vida y algunas fotografías y videos. La página está solo disponible en chino: cas.cn