El origen de los billetes

En el año 1293, el primer emperador 元 Yuán, Kublai Khan, decidió premiar al ingeniero 郭守敬 Guō Shǒujìng con 12.500 yuanes, por la magnífica construcción del canal 通惠河 Tōng huì hé. La suma de dinero era tan grande que, en lugar de entregarle monedas de hierro, bronce o lingotes de plata, decidió entregarle la suma con el nuevo invento de uno de sus consejeros: billetes. En los escritos de Marco Polo sobre los 元 Yuán, también se describe la utilización de papeles impresos en lugar de piezas metálicas. Durante la dinastía 元 Yuán los billetes se extendieron por todo el imperio y sentaron las bases del sistema monetario actual. Pero la complejidad que podemos ver en los billetes 元 Yuán fue solo posible porque ya se habían utilizado papeles impresos como forma de pago en las dinastías anteriores.

¿El primer billete fue 唐 Táng?

La dinastía 唐 Táng (618-906 e.c.) fue una de las dinastías más ricas y prósperas de China. Pero esta prosperidad trajo aparejados problemas monetarios. El territorio chino no cuenta con grandes depósitos de cobre. Esto, sumado al complejo proceso de extracción, limitaba la cantidad de monedas que se podían fundir. Por esta razón comenzaron a utilizarse las monedas de hierro. El problema de las monedas de hierro es que eran mucho más pesadas que las monedas de cobre y tenían un valor mucho menor. Las monedas de hierro se habían utilizado por primera vez durante la dinastía 汉 Hàn (206 a.e.c.- 220 e.c.), por razones similares. Además, siempre que se emitían monedas de hierro las personas guardaban las monedas de cobre, reduciendo aún más las monedas de cobre disponibles. 

Monedas de hierro.

La expansión de la Ruta de la Seda hizo necesario contar con grandes cantidades de dinero para continuar el comercio. Por esta razón, algunos comerciantes decidieron utilizar dos de los mayores inventos chinos de la antigüedad para resolver el problema: el papel y la imprenta. Así surgió el 飞钱 fēi qián, un trozo de papel que llevaba impreso un valor monetario.

El 飞钱 fēi qián era más similar a un pagaré que a un billete moderno. Un comerciante podía emitir 飞钱 fēi qián cuando debía pagarle una suma muy grande a un cliente. En él podía inscribir el monto y luego el cliente podría cobrar la suma cuando la necesitara. De esta forma, una persona podía tener el dinero a buen resguardo y no tener la necesidad de cargar con un gran peso en metales. Los 飞钱 fēi qián eran personales y no se podían utilizar para pagarle a otra persona, por eso no podemos considerarlos verdaderos billetes.

El verdadero billete de los 宋 Sòng

Luego de la caída de la dinastía 唐 Táng, un gran período de inestabilidad conocido como Las Cinco Dinastías y los Diez Reinos (907 - 960 e.c.) impidió que el billete continuara su desarrollo. Pero con la reunificación de la dinastía 宋 Sòng (960 – 1279 e.c.), pronto volvieron a utilizarse.

Los límites del imperio 宋 Sòng eran algo inestables, y los emperadores trabajaron arduamente para pacificar la región. La actual zona de la provincia de 四川 Sìchuān se transformó en la segunda zona económica más grande del imperio, lo que comenzó a dificultar la disponibilidad de monedas para efectuar los pagos. En el año 993 e.c., un levantamiento contra la nueva dinastía estalló en 四川 Sìchuān. Como los ejércitos rebeldes saqueaban pueblos cercanos para hacerse con las monedas, el emperador emitió la orden de detener la emisión de monedas en la región para evitar fortalecer económicamente a los insurgentes. Esto solo produjo una mayor necesidad de dinero en la zona.

De modo similar al 飞钱 fēi qián, los comerciantes de la región comenzaron a emitir una serie de papeles impresos llamados 交子 jiāo zi. La diferencia era que esta vez el papel no era personal y podía entregarse a otra persona en forma de pago. Además, los 交子 jiāo zi tenían un monto fijo, por lo general muy elevado. Si alguien deseaba el dinero del 交子 jiāo zi, podía ir al comerciante que lo había emitido y reclamar las monedas, aunque esto rara vez se hacía, porque era más práctico utilizar el papel.

Plancha de estampado metálico y reproducción de un 交子 jiāo zi.

Algunas familias de comerciantes descubrieron que emitir los 交子 jiāo zi era un negocio más rentable que el propio comercio y comenzaron a especializarse en su emisión. Por toda la región se fundaron 交子铺户 Jiāo zi pù hù, comercios en los que podían depositarse las monedas a cambio de 交子 jiāo zi. Los dueños de estas instituciones bancarias cobraban una comisión de 3% para custodiar el dinero y para comprometerse a cambiarlo por 交子 jiāo zi. La practicidad de los 交子 jiāo zi llevó a que estas familias se enriquecieran rápidamente con las comisiones.

Muchas de las familias dueñas de los 交子铺户 Jiāo zi pù hù notaron que, una vez depositado el metal, pocas veces alguien se presentaba con un 交子 jiāo zi a cobrar. Por lo tanto, comenzaron a gastar el dinero que se suponía que guardaban, volviéndose aún más ricos y viviendo una vida de grandes lujos. Poco a poco quienes tenían 交子 jiāo zi empezaron a desconfiar de las familias de banqueros y comenzaron a retirar las monedas. Cuando algunos banqueros se negaron a entregar todo el dinero comenzó una crisis monetaria, en la que todos intentaban deshacerse de los 交子 jiāo zi a la vez que muchos banqueros huían a otras regiones. Esto depreció el valor del 交子 jiāo zi y llegó a oídos del emperador.

Control estatal

El emperador 宋真宗 Sòng Zhēnzōng (968-1022 e.c.) decidió tomar cartas en el asunto. Prohibió a los comerciantes emitir 交子 jiāo zi y habilitó solo a 16 familias a fabricarlos. Estas familias deberían pagar impuestos y tendrían controles estatales regulares para evitar una nueva crisis. Para evitar la falsificación, un problema que siempre se había presentado, los billetes eran fabricados con imprentas de metal en lugar de madera, un material que permitía un mayor detalle y era más difícil de trabajar. Además, los 交子 jiāo zi debían llevar un sello imperial de dragón para ser válidos; de esta forma se aseguraba que las familias no emitieran más que lo autorizado. El papel utilizado también era de gran calidad y pasaba por un complejo proceso que le daba un aspecto muy singular al ser observado a trasluz, esta es considerada la primera marca de agua de la historia. Sobre el final de la dinastía, también comenzaron a utilizarse 交子 jiāo zi con diseños multicolor para evitar las falsificaciones. 

交子 jiāo zi multicolor.

El tesoro de los 元 Yuán

A partir de la dinastía 元 Yuán (1279 – 1368 e.c.) la emisión comenzó a ser estatal y se extendió su uso a todo el imperio. El verdadero billete, tal y como lo comprendemos hoy en día, surgió durante el mandato de Kublai Khan. El 交钞 jiāo chāo de los 元 Yuán permitía realizar grandes pagos y tenía valores estandarizados. Una persona podía recibir un 交钞 jiāo chāo en una ciudad, viajar a caballo hasta el otro extremo del imperio y utilizarlo para pagar o cobrarlo en metal si así lo deseaba. 

Plancha de estampado y reproducción de un 交钞 jiāo chāo.

Los grandes inventos de China

Dos de los Cuatro grandes inventos de China permitieron la creación de los billetes. Estos potenciaron las transacciones comerciales y la economía mundial durante siglos. Hoy en día los nuevos Cuatro grandes inventos de China están llevando a la desaparición gradual de las monedas y los billetes. Pero, al igual que ocurrió con las conchas de cauris cuando se inventó la moneda o con las pesadas monedas y lingotes cuando se inventó el billete, los nuevos avances tecnológicos traerán grandes beneficios para la humanidad. Los billetes siempre estarán en manos de coleccionistas o en museos de historia, esperando a que alguna mente curiosa descubra su historia y sus intrincados diseños.