Hay una montaña en China que contiene millones de fósiles de extraños animales extintos. Tienen más de 500 millones de años de antigüedad y se encuentran increíblemente preservados. Aunque la mayoría no tiene partes duras como huesos o dientes, hoy en día todavía podemos ver sus corazas proteicas, pieles, músculos y órganos internos. Bajo el microscopio, estos animales revelan complejos sistemas musculares, el origen de la columna vertebral e incluso el origen de grupos completos de artrópodos. Hoy echaremos una mirada a los exóticos fósiles de la provincia de 云南 Yúnnán.
Un descubrimiento por perseverancia
En septiembre de 1981, 侯先光 Hóu Xiānguāng egresó de la maestría en Paleontología en el Instituto de Geología y Paleontología de 南京 Nánjīng. Como había pocos paleontólogos, comenzó inmediatamente a trabajar para su alma mater. 侯先光 Hóu Xiānguāng estaba interesado en estudiar el origen de los artrópodos. Pasó los siguientes años analizando mapas geológicos en busca de una región donde las rocas pudieran contener fósiles de más de 500 millones de años, ya que solo en ellas podría encontrar los primeros artrópodos.
Un día descubrió un cuerpo de rocas en la sureña provincia de 云南 Yúnnán, cuyas edades eran superiores a los 500 millones de años y de donde se habían extraído extraños fósiles desde el siglo X. En 1984, 侯先光 Hóu Xiānguāng viajó a 帽天山 Mào tiān shān en 云南 Yúnnán, en busca de estos fósiles. Durante una semana, 侯先光 Hóu Xiānguāng caminó por entre las montañas, rompiendo lajas con su piqueta para descubrir si las rocas contenían los restos de algún animal. A pesar de abrir cientos de lajas, ninguna contenía restos fósiles.
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| 侯先光 Hóu Xiānguāng, a izquierda, examinando lajas. |
La señorita 周 Zhōu
Un día, escalando una ladera, pisó una roca que se partió y casi le provoca un accidente. Al examinar la roca con detenimiento, descubrió un fósil que jamás había visto. Se parecía a otros artrópodos que había estudiado, pero carecía de algunas características distintivas. Sin duda se trataba de un artrópodo muy primitivo.
侯先光 Hóu Xiānguāng volvió al laboratorio en 南京 Nánjīng con este extraño fósil. Allí estudiaron al misterioso animal bajo el microscopio. Se trataba de un fósil con una preservación excepcional, de gran detalle y muy poco común. Esto les permitió reconocer que se trataba de un animal nunca visto y probablemente un antepasado de uno de los grupos de artrópodos más abundantes del Paleozoico (541-252 millones de años atrás): los trilobites.
El antepasado de los trilobites fue nombrado Misszhouia por Miss Zhōu, Señorita Zhōu, en honor a 周桂琴 Zhōu Guìqín, la paleontóloga del instituto de 南京 Nánjīng que logró separar el fósil de la roca, identificar el gran estado de preservación y señalar las características que lo diferenciaban de sus descendientes trilobites.
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| Misszhouia, el primer fósil de 帽天山 Mào tiān shān. |
Un descubrimiento mayor
Aunque tanto 周桂琴 Zhōu Guìqín como 侯先光 Hóu Xiānguāng estaban maravillados por el nuevo animal, había algo más sorprendente: el estado de preservación. Un animal como Misszhouia era una pieza muy pequeña y frágil, que raramente se podría preservar. A diferencia de un trilobite o un artrópodo moderno, el cuerpo de Misszhouia era blando. En un yacimiento tradicional, sus tejidos se habrían descompuesto y no se habrían fosilizado. Todo indicaba que habían encontrado un yacimiento de preservación excepcional, uno de esos extraños lugares donde podían encontrarse fósiles de animales que no se suelen fosilizar, un lugar similar a donde fue descubierto el dinosaurio de Confucio.
En los siguientes años, el instituto de Paleontología y Geología de 南京 Nánjīng realizó muchas expediciones a 帽天山 Mào tiān shān en busca de más ejemplares. El equipo de 侯先光 Hóu Xiānguāng - 周桂琴 Zhōu Guìqín descubrió miles de fósiles. Los animales descubiertos eran cada uno más exótico que el anterior.
La fauna de 澄江 Chéngjiāng
Las dataciones de las rocas arrojaron edades superiores a los 518 millones de años. Algunos de los animales descubiertos eran los mismos que los de otro famoso yacimiento paleontológico, las lutitas de Burgess, Burgess Shale en inglés, de Canadá. Pero las rocas de 帽天山 Mào tiān shān son algo más antiguas y contienen muchos animales que no se encuentran en Burgess.
A la asociación de estos animales se la conoce como la fauna de 澄江 Chéngjiāng, el nombre de la ciudad más cercana al yacimiento. La mayoría de los animales son artrópodos marinos, muchos de los cuales pertenecen a grupos que no tienen representantes actuales. Hay también algunos animales estrechamente emparentados con nosotros, los vertebrados. Incluso también hay animales sobre los que, aún hoy en día, se discute a que grupo pertenecen.
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| Yacimiento de la fauna de 澄江 Chéngjiāng. |
Nuestros antepasados
Algunos de los animales descubiertos son como Yunnanozoon. Aunque no tiene vértebras, ni tampoco ningún otro hueso, se trata de un antepasado que ya contaba con un filamento proteico que recorría la espalda del animal de punta a punta, sobre la que se anclan muchos músculos: la notocorda. Sobre la notocorda, sus descendientes desarrollaron osificaciones que evolucionaron a las columnas vertebrales actuales.
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| Fósil de Yunnanozoon. |
Yunnanozoon tenía un modo de vida similar al de muchos peces actuales. Gracias a su notocorda y sus poderosos músculos laterales, podía nadar libremente por la columna de agua. Aunque lo hacía con cierta torpeza y con mucho esfuerzo, era más ligero y flexible que sus depredadores. Los mares estaban dominados por grandes artrópodos fuertemente acorazados, que nadaban con gran dificultad en busca de pequeñas presas como Yunnanozoon.
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| Reconstrucción de Yunnanozoon. |
Aunque los grandes artrópodos depredadores acorazados puedan parecer más impactantes, las características de Yunnanozoon eran la base para que sus descendientes consiguieran hacerse con el dominio de muchos nichos ecológicos. Aunque hoy en día los artrópodos siguen siendo muy abundantes en todo el planeta, los descendientes vertebrados de Yunnanozoon han conseguido ocupar muchos nichos ecológicos e incluso viajar al espacio.
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| Anomalocaris, un gran artrópodo depredador. |
El animal perdido
Hay todo un conjunto de fósiles de animales en la fauna de 澄江 Chéngjiāng, que son tan exóticos que a veces cuesta creer que se trata de animales: los Vetulicolia. Si se le consulta a cualquier paleontólogo sobre estos animales, cada uno ofrecerá una respuesta diferente. Algunos sostienen que podrían ser antepasados de los equinodermos, las actuales estrellas y erizos de mar. Hay quienes le encuentran características de artrópodo. Otros destacan sus atributos similares a Yunnanozoon, y por lo tanto lo consideran nuestro antepasado. Pero también es posible defender que se trata de un grupo de animales extintos, que no están emparentados con ningún otro animal posterior.
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| Fósil y reconstrucción de Yuyuanozoon, un Vetulicolia de la fauna de 澄江 Chéngjiāng. |
En cada museo
Un gran halo de misterio cubre a los Vetulicolia y existe la posibilidad de que nunca logremos comprenderlos. Por fortuna, contamos con yacimientos como los de 帽天山 Mào tiān shān y con investigadores como 侯先光 Hóu Xiānguāng y 周桂琴 Zhōu Guìqín que nos han permitido conocer su existencia. Los paleontólogos de 南京 Nánjīng y 云南 Yúnnán han descubierto tal cantidad de fósiles que ya no les es posible almacenarlos todos. Por esta razón, los museos de 云南 Yúnnán han intercambiado y cedido gran cantidad de maravillosos fósiles a otros museos de China. Prácticamente todos los museos de Paleontología, Geología o Ciencias Naturales tienen en exhibición al menos un fósil de 云南 Yúnnán, para que los visitantes podamos sumergirnos en la roca e imaginar aquel exótico ecosistema de hace más de 500 millones de años.
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