El Gran Canal de los 隋 Suí

Existen algunas obras monumentales chinas de la antigüedad que gozan de una gran fama. La 长城 Cháng chéng, Gran Muralla China y los 兵马俑 Bīng mǎ yǒng, Guerreros de Terracota, son dos de los más representativos. Pero también hay otras grandes obras de ingeniería, que todavía hoy en día se mantienen funcionales y que siguen sorprendiendo a todos, como por ejemplo el 大运河 Dà yùn hé, Gran Canal. Se trata del río artificial más largo del mundo, que llegó a medir 2700 kilómetros de longitud.

Hoy en día se ha transformado en un importante atractivo turístico y una importante vía fluvial. Pero, aunque desde las últimas dinastías imperiales el canal trajo gran prosperidad, la construcción del canal produjo mucho sufrimiento y puede ser considerado, en parte, el responsable de la caída de una dinastía.

Primavera y Otoño

El Gran Canal tiene su origen en el periodo de Primavera y Otoño (722 – 476 a.e.c.). Al final de este periodo, el reino de 吴 Wú se preparó para comenzar una guerra con el reino de 齐 Qí al norte. Para poder transportar tropas y materiales de forma más eficiente, se ordenó la construcción de un canal artificial que conectara los ríos 长江 Chángjiāng (Yangtsé) y 淮河 Huáihé. De esta forma, se podría realizar un transporte fluvial más seguro, rápido y eficiente. Como la construcción tomaría mucho tiempo y esto podría provocar una reacción defensiva de parte del reino de 齐 Qí, en el año 486 a.e.c., comenzó la construcción alegando que se trataba de un canal con fines comerciales. Se aprovecharon una serie de lagos y pantanos intermedios para facilitar la tarea. En el año 484 a.e.c., los 吴 Wú consiguieron derrotar a los 齐 Qí, en parte gracias al canal.

La dinastía monumental

Durante los siguientes siglos, el canal fue utilizado principalmente como ruta comercial. La dinastía 隋 Suí (581-618 e.c.) consiguió unificar nuevamente el territorio luego del período de las Seis Dinastías (220-589 e.c.). Al comienzo de la dinastía, los 隋 Suí eran realmente poderosos. El emperador decidió que para evitar que volviera a producirse un período de inestabilidad como el de las Seis Dinastías, serían necesarios muchos costosos proyectos. El primero fue el reacondicionamiento de la 长城 Cháng chéng, Gran Muralla China, un proyecto necesario para proteger las fronteras del norte y oeste.

El otro proyecto de gran envergadura fue la construcción del 大运河 Dà yùn hé, Gran Canal. El proyecto consistía en conectar la antigua capital ubicada en la actual 西安 Xī'ān, con la nueva capital ubicada en 洛阳 Luòyáng. Luego se construyeron dos tramos más que conforman un aspecto de Y con un tramo en dirección sur hasta la actual 苏州 Sūzhōu y otro hacia el norte hasta 北京 Běijīng.

Segmentos del Gran Canal durante la dinastía 隋 Suí.

¿Por qué construir este canal?

Existe mucha discusión sobre las razones que llevaron a la construcción del canal. Algunos autores creen que se trató de un proyecto de mejora de las conexiones fluviales para el comercio. Esta hipótesis se basa en la importancia comercial que tuvo el canal, especialmente durante las dinastías posteriores, y porque las regiones del sur eran mucho más fértiles y podían ayudar a abastecer las grandes ciudades de 西安 Xī'ān y 洛阳 Luòyáng. Otros autores creen que fue una forma de reafirmar el poder de la dinastía, ya que el canal permitiría rápidos movimientos de tropas y recursos hacia el norte y sur, de forma similar a como lo habían hecho los 吴 Wú. Esta hipótesis se apoya en que el canal fue utilizado para movilizar tropas y equipamientos hacia el norte, para conquistar terrenos de Corea. Pero también existe la hipótesis de que se trató de un capricho del emperador 文 Wén. La dinastía contaba con ingentes recursos disponibles para la construcción del imperio, pero el emperador parecía estar interesado en pasar tiempo en los hermosos territorios del sur. El Gran Canal sería la forma más eficiente y segura de viajar regularmente al sur.

Independientemente de la razón principal, el canal fue utilizado para que el emperador pudiera viajar, para defender el imperio y para establecer importantes rutas comerciales.

La construcción que acabó con un imperio

Aunque la dinastía 隋 Suí había heredado grandes recursos materiales y mano de obra, estos no eran suficientes para llevar a cabo todos los proyectos. La Gran Muralla drenó muchos recursos, pero incluso sin este reacondicionamiento, el propio Gran Canal requería de más mano de obra y recursos que los disponibles.

En el año 587 comenzó la construcción de una serie de diques sobre el 黄河 Huánghé, Río Amarillo. Para cavar el canal se empleó a miles de personas. Como los asesores del emperador habían calculado que los recursos no eran suficientes, buscaron abaratar costos. Los campamentos de trabajadores eran muy modestos y la alimentación era insuficiente, lo cual produjo la muerte de muchos trabajadores. Para seguir teniendo un flujo constante de mano de obra, el emperador emitió un edicto que ordenaba que todas las familias aportaran hombres para trabajar. Pronto las familias perdieron a sus adultos jóvenes y comenzaron a enviar niños y ancianos, que por lo general perecían bajo las duras condiciones de trabajo. Cuando las familias empezaron a quedarse sin hombres para aportar, el emperador exigió que se enviaran mujeres. Al comienzo las mujeres realizaron tareas suplementarias, como transporte de materiales o preparación de la comida, pero pronto comenzaron a ser empleadas en los agotadores trabajos de apertura del canal.

El canal pudo ser completado tal y como había sido planificado. Sin embargo, destinar la mayor parte de la mano de obra a la construcción del canal llevó a que no hubiera suficiente mano de obra en los campos. Esto produjo grandes hambrunas en el imperio y un gran descontento con el emperador.

El primer turista

En el año 609 e.c., se completó la construcción del Gran Canal. El emperador, junto con su corte, guardia, asesores, familiares y un destacamento militar de 80.000 soldados viajó a bordo de decenas de barcos hacia el sur. Así el emperador realizó la tarea de inspección de los territorios del sur y descansó un poco del arduo trabajo de gobierno. 

Reconstrucción del barco del emperador, basado en las descripciones de la época.

Aunque el proyecto había sido concluido de forma exitosa, había condenado a la dinastía. El emperador 文 Wén falleció antes de descubrir su error, pero su sucesor padeció las consecuencias.

Un delicado equilibrio

Actualmente existe mucha discusión sobre la forma de ver al Gran Canal. Algunos autores creen que se debe ser crítico, porque implicó la muerte de miles de personas bajo duras penurias a manos de un tirano. Otros autores sostienen que como el canal produjo gran cantidad de riquezas para las siguientes dinastías y fue declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, se lo debe ver con una mirada positiva. 

El Gran Canal en su paso por 苏州 Sūzhōu.

Los emperadores 隋 Suí miraban con terror el período anterior, uno en el que seis dinastías habían caído y algunos emperadores habían sido asesinados. Esto los llevó a comportarse de manera tiránica, intentando ser duros para mantener las riendas del imperio. Su actitud, en parte, puede comprenderse, porque un desmembramiento del imperio podría producir incluso más sufrimiento a los súbditos. A pesar de todo esto, el canal generó incalculables riquezas y se ha transformado en todo un símbolo de la capacidad de los ingenieros chinos de la antigüedad. El canal sufrió muchas modificaciones posteriores, especialmente durante la dinastía 元 Yuán, se encuentra activo en la actualidad, y puede visitarse en su paso por muchas ciudades. Si visitan el país, los animamos a visitar el canal y disfrutar de las vistas mientras reflexionan sobre su construcción e importancia.

(1) Hay pocos documentales en español o inglés sobre este período del Gran Canal. La mayoría del contenido se centra en las modificaciones que realizaron los 元 Yuán o en el aspecto actual del canal. Para quienes tengan un buen nivel de chino, les podemos recomendar la siguiente serie documental sobre la historia del canal:

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