袁隆平 Yuán Lóngpíng: la ciencia al servicio del pueblo

Una de las hazañas más impresionantes de China en los últimos 100 años fue la erradicación de la hambruna y la desnutrición. A principios del siglo XX, las guerras y la corrupción habían hundido al país en la más absoluta pobreza. Con la fundación de la República Popular China en 1949, el gobierno tuvo que hacer frente a los graves problemas por los que atravesaba su pueblo. De todos ellos, la alimentación era uno de los más urgentes. Sin una población debidamente alimentada, cualquier otro proyecto como la alfabetización o la industrialización eran directamente imposibles. Por fortuna, en ese mismo 1949 de la fundación, un joven de clase media llamado 袁隆平 Yuán Lóngpíng ingresó a la universidad decidido a estudiar agricultura. Su posterior investigación científica significó una notable contribución a la eliminación de las hambrunas en China y muchos otros países.

Una familia de ciudad

En 1930, una familia de clase media alta tuvo un pequeño niño en un hospital de 北京 Běijīng. Como ellos no eran de la ciudad decidieron llamar al niño con un nombre alusivo y que le auspiciara buena fortuna: 袁隆平 Yuán Lóngpíng, "Paz próspera". El padre era un licenciado de la universidad de 南京 Nánjīng y la madre una brillante estudiante en una escuela religiosa. Desde pequeño, la madre lo crió en un ambiente bilingüe de chino e inglés. Un día, durante una excursión de la escuela primaria a unos campos, el pequeño 袁隆平 Yuán Lóngpíng quedó maravillado por las hermosas flores que lo cubrían todo como una colorida alfombra y por las rechonchas y jugosas frutas que colgaban de los árboles. Aquel día, 袁隆平 Yuán Lóngpíng descubrió que quería dedicarse a la agricultura.

En 1949, mientras el Partido Comunista Chino se preparaba para tomar las riendas del gobierno, 袁隆平 Yuán Lóngpíng se inscribió en la universidad. Sus padres intentaron convencerlo de inscribirse en una carrera con un mayor futuro como medicina o ingeniería, pero 袁隆平 Yuán Lóngpíng estaba decidido a estudiar agricultura. Finalmente convenció a sus padres cuando argumentó que en la Nueva China se necesitarían personas formadas en agricultura para producir alimento para todo el país. Luego de la fundación de la República Popular China, la universidad en la que se había inscripto cambió de nombre a 西南农学院 Xī nán nóng xué yuàn, Colegio Agrícola del Suroeste y se actualizaron algunos contenidos para adecuarlos a los nuevos tiempos. Allí 袁隆平 Yuán Lóngpíng, un joven de ciudad, aprendió los fundamentos de la agricultura y las necesidades de su país.

El profesor campesino

Tras licenciarse en 1953, se inscribió en un padrón que distribuía a los docentes de forma equitativa entre diferentes pueblos de China. La idea de este proyecto era que los graduados tuvieran una rápida salida laboral y contribuyeran al proyecto de alfabetización y formación profesional a nivel nacional que se estaba llevando a cabo en la década de 1950 (1). Se le asignó un cargo docente en el 安江农校任 Ānjiāng nóng xiào rèn, Instituto de Agricultura de Ānjiāng, ubicado en la provincia de 湖南 Húnán. Allí a la vez que impartía clases de agricultura contribuyó al desarrollo de un campo de experimentación de cultivos.

La gran hambruna

En la década de 1960, una serie de grandes hambrunas azotaron al país. Los graves problemas derivados de políticas fallidas junto a una serie de malas cosechas provocaron la muerte de muchas personas. 袁隆平 Yuán Lóngpíng nunca pudo olvidar las horribles imágenes de la desnutrición y la muerte por hambruna, pero lejos de creer que el proyecto de país había fracasado, se decidió a planear una forma de erradicar el hambre.

El padre del arroz híbrido

Su investigación se centró en el aumento del rendimiento de los cultivos de arroz. Si bien el país había aplicado políticas para introducir cultivos foráneos más productivos y alimenticios, como por ejemplo el maíz americano, 袁隆平 Yuán Lóngpíng creía que, como el arroz era la base de la comida china, se debía centrar los esfuerzos en aumentar su rendimiento; así no serían necesarios cambios en los hábitos alimenticios de la sociedad. Un día, caminando por el campo experimental, notó que una de las espigas de arroz contenía granos más grandes. Etiquetó la planta y comenzó a reproducirla. A partir de estas semillas descubrió que se trataba de una planta de arroz que era incapaz de autopolinizarse, el proceso normal en estas plantas, y que había sido polinizada por un arrozal vecino. Se trataba de la primera evidencia de una planta de arroz híbrida. 袁隆平 Yuán Lóngpíng publicó sus estudios y rápidamente llamó la atención de toda la comunidad científica. Los siguientes 10 años los dedicó a cultivar arroz y a realizar experimentos de fertilización híbrida.

Un 亩 mǔ (0.6667 hectáreas) de arroz tradicional es capaz de producir 200 kilos de arroz comestible, 袁隆平 Yuán Lóngpíng consiguió alcanzar un rendimiento de más de 600 kilos con su arroz híbrido. En 1976 consiguió la aprobación del gobierno para realizar experimentos de rendimiento en 2 millones de 亩 mǔ. Los resultados fueron tan buenos que el gobierno destinó fondos millonarios para que 袁隆平 Yuán Lóngpíng y su equipo viajaran por el país instruyendo a los granjeros, regalándoles las semillas y perfeccionando variedades para las condiciones locales.

En el año 2001, 袁隆平 Yuán Lóngpíng recibió la máxima condecoración científica de China: 国家最高科学技术奖 Guó jiā zuì gāo kē xué jì shù jiǎng, Máximo Premio Nacional de Ciencia y Tecnología, por sus contribuciones científicas. En 2019, también fue premiado con la 共和国勋章 Gòng hé guó xūn zhāng, Medalla de la República, la máxima condecoración civil.

En 2006, el Programa Mundial de Alimentos anunció formalmente que China ya no necesitaría recibir ayudas alimentarias. A pesar de que el país solo cuenta con un 7% de terreno cultivable, consiguieron alimentar al 20% de la población mundial. El arroz de 袁隆平 Yuán Lóngpíng siguió aumentando su rendimiento hasta llegar a los 900 kilos por 亩 mǔ. Desde 2017, 袁隆平 Yuán Lóngpíng soñaba con lograr alcanzar rendimientos de 1.000 kilos por 亩 mǔ. El 9 de mayo de 2020, el equipo de investigación de 袁隆平 Yuán Lóngpíng anunció que consiguieron una variedad de arroz con un rendimiento promedio de 1.004,83 kilos por 亩 mǔ. El sueño de 袁隆平 Yuán Lóngpíng se cumplió.

El dios de la agricultura

En todo el mundo 袁隆平 Yuán Lóngpíng es conocido como el padre del arroz híbrido, pero los granjeros chinos lo llaman: 当代神农氏 Dāng dài Shénnóng shì, el Shénnóng moderno. 神农 Shénnóng fue un rey del periodo de los Tres 皇 huáng y cinco 帝 dì (2852 – 2070 a.e.c.) a quien se adjudica la invención de la agricultura. Hoy en día, a 神农 Shénnóng se le rinde culto como dios o patrón de la agricultura.

El propio 袁隆平 Yuán Lóngpíng cuenta que hace muchos años soñó con un campo de arroz con plantas más altas que el sorgo, con espigas largas como escobas y granos gruesos como maníes. Desde entonces trabaja incansablemente para perfeccionar los cultivos. Vivía apaciblemente en el campo, donde podía continuar estudiando sus plantas a la vez que separaba tiempo para su esposa, hijos y nietos, y para practicar el violín.

El arroz marino

A pesar de sus más de 80 años, 袁隆平 Yuán Lóngpíng continuó trabajando para mejorar las plantas de arroz. Colaboró en el desarrollo de una variedad de arroz resistente a la sal marina. Él y su equipo consiguieron desarrollar una variedad capaz de crecer en terrenos a escasos metros del mar y que pueden ser regados con una mezcla de agua dulce y marina.

Un legado inmortal

袁隆平 Yuán Lóngpíng es ya una persona de más de 90 años, de piel oscura y curtida por el trabajo en los campos, diagnosticado con algunas enfermedades. Pero su legado nunca morirá, sus estudiantes y colaboradores alrededor del mundo continuarán su trabajo, intentando llevar cultivos de alto rendimiento al mundo entero. Actualmente se están utilizando sus semillas y sus técnicas en países de sudeste asiático y África, con grandes resultados en la erradicación de la hambruna.

Como dijo en broma una vez 袁隆平 Yuán Lóngpíng:

我这辈子最大的错误，

Wǒ zhè bèi zi zuì dà de cuò wù,

El mayor error de mi vida

就是让你们吃的太饱了。

jiù shì ràng nǐ men chī de tài bǎo le.

fue hacer que comieran hasta estar demasiado saciados.

Su frase cobra sentido cuando se piensa que a lo largo de su vida fue testigo de la increíble transformación de la economía y la ciencia chinas, un país que a comienzos del siglo XX parecía condenado al hambre y al atraso. No sorprende, entonces, encontrarlo tocando el violín en los campos de experimentación de los cultivos de arroz.

(1) Este tipo de inserción laboral rápida que contribuyó a la erradicación del analfabetismo puede verse en la película 我的父亲母亲 Wǒ de fù qin mǔ qin, El camino a casa (1999) de 张艺谋 Zhāng Yìmóu. Ambientada en la década de 1950, la película sigue una historia de amor entre una campesina y un profesor enviado a la aldea para proveer de formación básica a los granjeros. Estos proyectos de formación contribuyeron a evitar el desempleo de los egresados y permitieron que se consiguieran importantes logros científicos como el primer satélite chino: 东方红一号 Dōng fāng hóng yī hào.

(2) La investigación de 袁隆平 Yuán Lóngpíng puede verse en el programa de la CGTN China's Mega Projects: Food:

(3) El 22 de mayo de 2021, a los 90 años de edad, 袁隆平 Yuán Lóngpíng falleció en en la ciudad de 长沙 Chángshā. Miles de personas se congregaron para despedirlo y la triste noticia rápidamente circuló por todo el mundo. 袁隆平 Yuán Lóngpíng tuvo una vida larga y plena, en la que pudo hacer realidad su sueño de las plantas de arroz gigante que alimentan al mundo entero.

(4) 百科百度 Bǎikē Bǎidù, la enciclopedia colaborativa del motor de búsqueda en chino 百度 Bǎidù cambió la página sobre 袁隆平 Yuán Lóngpíng a escala de grises en mayo de 2021 como forma de duelo por su fallecimiento.