Hay muchos fenómenos geológicos que han sido estudiados en China desde la antigüedad, pero uno de los más recurrentes es el origen de los terremotos. Desde antes de la dinastía 汉 Hàn, los científicos chinos sabían que los terremotos de China tienen su origen en algún lugar de los Himalayas. Pero existen terremotos que ocurren a más de 3.000 kilómetros de la actual frontera entre China e India y cuya explicación requirió miles de investigaciones sobre la historia geológica del territorio chino.
El gran terremoto de 唐山 Tángshán
Ubicada a 160 kilómetros al este de 北京 Běijīng se encuentra la ciudad de 唐山 Tángshán. Esta ciudad era una más de tantas ciudades chinas, que no era famosa entre los extranjeros y que ni siquiera entre los propios chinos era una ciudad de renombre. A las 3:42 de la madrugada del 28 de julio de 1976, un terrible terremoto de magnitud 7,8 golpeó la ciudad. Durante el terremoto, 242.769 personas perdieron la vida y prácticamente toda la ciudad quedó destruida.
Con los primeros rayos del sol, el Ejército Popular de Liberación, junto con escuadrones de voluntarios, bomberos y rescatistas, arribó a la ciudad y comenzó las tareas de asistencia, búsqueda y rescate. Este terrible terremoto se transformó en una causa nacional, que solidarizó a todo un país con los damnificados. Los científicos chinos que se encontraban trabajando en un sistema de predicción de terremotos, y que el año anterior habían conseguido predecir el terremoto de 海城 Hǎichéng, recibieron un duro golpe debido a su incapacidad para predecir este evento. Grandes avances se realizaron en materia de predicción de terremotos, e incluso campañas educativas para enseñar a los residentes a detectar las señales de un inminente terremoto o qué hacer en caso de uno.
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| El Ejército Popular de Liberación entra corriendo por las calles de la ciudad para rescatar a los atrapados entre los escombros. |
La ciudad de 唐山 Tángshán fue completamente reconstruida y pasó a ser un símbolo nacional de la resistencia contra los terremotos. A partir de 2010, la ciudad comenzó a ser muy conocida fuera de China debido al estreno de la película 唐山大地震 Tángshān dà dì zhèn, El gran terremoto de Tángshān, que recrea este terrible terremoto en los primeros minutos del filme.
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| Escena de la película 唐山大地震 Tángshān dà dì zhèn, El gran terremoto de Tángshān (2010). |
¿Por qué un terremoto tan lejos?
La convergencia de la placa de India y la placa Euroasiática es la razón de que China sufra terremotos. Pero la ciudad de 唐山 Tángshán se encuentra a 3.100 kilómetros de India. ¿Por qué también sufre terremotos? Durante años la respuesta fue una gran incógnita, pero estudiando la historia geológica de China los expertos dieron con la respuesta.
Aunque hoy en día la Placa Euroasiática parece un gran terreno homogéneo que se comporta como un todo, en realidad esto es una simplificación. Si bien es verdad que la placa se desplaza como un todo y que no posee movimientos tectónicos propios intraplaca, existen sin embargo grandes cadenas montañosas de gran antigüedad, que atraviesan la placa y que constituyen enormes líneas de sutura de antiguas placas tectónicas que convergieron y se fusionaron para formar la gran Placa Euroasiática. China en particular está formada por tres importantes placas prehistóricas llamadas: Cratón Sur, Cratón Norte y Cratón de Tarim.
La gran presión que ejerce la placa de India sobre el suroeste de China produce el levantamiento de los Himalayas y de la meseta tibetana-Qīnghǎi 青藏高原 Qīng zàng Gāo yuán, como así también terremotos. Pero también tiene un complejo efecto sobre estas antiguas placas tectónicas llamadas cratones.
El efecto sobre los cratones
La presión ejercida por la Placa de India deforma el suroeste de China y empuja las rocas hacia el norte. La energía se acumula principalmente en los Himalayas, pero también en la antigua sutura entre los cratones Sur y Norte, así también como entre el cratón Norte y el cratón de Siberia (actual Rusia). Cuando esta energía acumulada excede la resistencia de las rocas, se libera súbitamente como una serie de fracturas en las rocas que producen un desplazamiento. Estas fracturas y desplazamientos súbitos se perciben en superficie como un terremoto.
Debido a la existencia de estas antiguas suturas, lugares tan alejados de la Placa de India como las ciudades de 上海 Shànghǎi o 唐山 Tángshán sufren terremotos. Ninguna de estas dos ciudades se encuentra ubicada sobre la antigua unión de cratones, sino que se encuentran sobre o cercanas a la costa, a algunos kilómetros de las uniones. 唐山 Tángshán se ubica en uno de los valles formados por la unión del cratón Norte con Siberia. Se trata de una zona excelente para los cultivos, ya que recibe agua de las antiguas montañas y su tierra fértil está formada por sedimentos montañosos ricos en minerales. Pero es justamente esta la razón por la que los terremotos pueden ser tan terribles.
El peligro de la fertilidad
Toda la ciudad de 唐山 Tángshán se encuentra sobre estas tierras fértiles, que son sedimentos blandos y sueltos. Cuando se produce un terremoto, el lugar donde se libera la energía de forma más súbita es en este tipo de valles montañosos. Allí se producen muchas fracturas y movimientos de las rocas en profundidad. Estos movimientos se transmiten fácilmente por los sedimentos de tierra fértil, amplificando la destrucción en los edificios y las infraestructuras de la ciudad. Si la ciudad estuviera construida sobre roca dura, el impacto de un terremoto sería menor, ya que los cimientos estarían anclados a una roca firme, pero no se podría cultivar.
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| Fotografía de un parque de 唐山 Tángshán. Hoy en día la ciudad es famosa por sus verdes parques, posibles gracias a su maravillosa tierra fertil. |
Un presente brillante
La ciudad de 唐山 Tángshán es hoy en día una ciudad moderna y hermosa, con importantes sistemas antisísmicos. Existen monumentos y museos que recuerdan el gran terremoto de 1976, pero sin ellos la ciudad no parecería una que fue reconstruida de los escombros. La ciudad se ha convertido en un importante centro turístico, que atrae a miles de personas cada año. Pero, sobre todo, se ha convertido en un símbolo de esperanza, porque, de la mano de la ciencia y una eficiente administración pública, de los desastres naturales se puede sobrevivir, reconstruir y luego realizar mejoras para su mitigación.
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| Parque de la Memoria al Terremoto de 1976. |
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