El año 1857 fue muy complicado para las colonias británicas encargadas del tráfico de opio. En enero, una panadería china en la colonia británica de 香港 Xiāng Gǎng, Hong Kong, casi acabó con todos los extranjeros. En mayo, las tropas indias se levantaron contra Gran Bretaña y acabaron con todos los extranjeros que pudieron capturar en India. En junio, Lord Elgin (1811-1863), líder de la expedición británica a China, debió tomar una decisión: continuar rumbo a China sin las fuerzas indias y a riesgo de perder la zona de producción del opio (lo que dejaría al plan de invasión de China obsoleto) o dirigirse a India con sus tropas coloniales apostadas en Singapur para recuperar el control de la Joya de la Corona. Elgin decidió hacer ambas cosas.
El arribo a 香港 Xiāng Gǎng
Elgin envió todas las tropas y barcos de guerra a India, para suprimir el levantamiento. Mientras sus tropas ejecutaban a los soldados indios revolucionarios y encarcelaban a todo el gobierno indio bajo la excusa de haber fomentado el levantamiento, Elgin viajó con un pequeño grupo de marineros a 香港 Xiāng Gǎng. El 2 de julio de 1857, el barco de Elgin arribó al puerto. Allí fue muy bien recibido por la población china, porque no había arribado con la temida armada para invadir China continental.
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| Pintura del Cerro Victoria de 香港 Xiāng Gǎng en 1955. Autor desconocido, pintura perteneciente a la colección de la galería Vallejo. |
Aprovechando la llegada de Lord Elgin, 85 contrabandistas de opio se reunieron con Elgin para pedirle que comandara las escasas tropas de la colonia hacia 广州 Guǎng zhōu. Los contrabandistas creían que, si Gran Bretaña tomaba esta importante ciudad comercial, el emperador aceptaría las nuevas demandas británicas. John Bowring (1792-1872), gobernador de la colonia de 香港 Xiāng Gǎng, comenzó a presionar también a Elgin para atacar China. Durante el bombardeo a 广州 Guǎng zhōu había quedado claro que la ciudad contaba con una guarnición muy pobre. Esto se debía a que gran parte de las fuerzas militares del sur de China habían sido redirigidas hacía el 金田起义 Jīntián qǐ yì, Levantamiento de Jīntián que había comenzado en 1851. Un grupo de campesinos había comenzado un levantamiento contra el imperio 清 Qīng y habían conseguido fundar su propio reino: 太平天国 Tàipíng tiān guó, Reino Celestial Tàipíng.
Elgin se negó a dirigir un ataque con las pocas fuerzas de 香港 Xiāng Gǎng porque comenzó a temer que un ataque a China podría desestabilizar el gobierno imperial y fragmentar el país en pequeños reinos que complicarían el comercio de opio. Se revela así que a Gran Bretaña solo le interesaba enriquecerse con el tráfico de opio.
El desastre aumenta
Al ver que el tiempo pasaba y las tropas indias no llegaban, Elgin decidió partir hacia India. Mientras Elgin encontraba ciudades abandonadas por los europeos y daba la orden de ejecutar soldados indios, el gobernador de 香港 Xiāng Gǎng comenzó a enviar cartas a 广州 Guǎng zhōu para negociar con los administradores imperiales. Esto causó una pelea con Elgin en septiembre de 1857 cuando volvió a 香港 Xiāng Gǎng, porque el gobernador no estaba autorizado a comunicarse con las autoridades chinas. La única persona con el poder para representar al Imperio Británico era Elgin.
Los aliados se reúnen
En octubre, arribó a 香港 Xiāng Gǎng la Armada Francesa al mando de Jean Baptiste Louis Gros (1793-1870). El gobernador Bowring nuevamente insistió en la necesidad de un rápido ataque a 广州 Guǎng zhōu, pero Gros se negó alegando que sus órdenes eran esperar a la Armada Británica para atacar.
En noviembre, arribó William Reed, el enviado norteamericano a bordo del buque de guerra a vapor Minnesota. El barco de guerra era tan grande que no podía remontar ningún río de China. Estados Unidos permanecería neutral, pero se decidió utilizar el Minnesota en batallas costeras porque podía asustar a los buques chinos más pequeños sin necesidad de entrar en combate.
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| Buque de guerra de 50 cañones Minnesota atacando a barcos confederados durante la Guerra Civil Estadounidense en 1861, tras volver de China. |
Ayuda a cambio de concesiones
El enviado norteamericano William Reed envió cartas a 广州 Guǎng zhōu ofreciéndose como mediador en una negociación de China con Gran Bretaña y Francia. 叶名琛 Yè Míngchēn (1807-1859), administrador de la ciudad, no reconoció a Reed como mediador, ya que acertadamente suponía que Estados Unidos intentaría utilizar la negociación para obtener ventajas en territorio chino.
De forma simultánea, un enviado del Zar de Rusia arribó a las costas de la capital imperial de 北京 Běijīng a bordo del buque Amerika. El enviado ruso era ni más ni menos que el mismísimo héroe de la Guerra de Crimea (1853-1856) Euphimius Putiatin (1803-1883), quien tenía instrucciones de ofrecer ayuda al gobierno 清 Qīng para suprimir el levantamiento del 太平天国 Tàipíng tiān guó, Reino Celestial Tàipíng. Para enviar tropas y equipamiento el Zar exigía que China cediera nada menos que el 东北 Dōngběi, noreste de China, de donde provenía la familia imperial 清 Qīng, al Imperio Ruso. El gobierno 清 Qīng rechazó la visita de Putiatin y no se le permitió ingresar a China.
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| Mapa actual de China donde se indica en rojo el 东北 Dōngběi, noreste de China. La sección occidental pertenece actualmente a la Mongolia interior |
Los soldados de la ruta del opio
En diciembre de 1857, luego de ejecutar a cualquier indio que hubiera participado o apoyado el levantamiento cipayo y con el gobierno regional entre rejas esperando un juicio, tres barcos de transporte con dos mil soldados partió de Calcuta con destino a 广州 Guǎng zhōu. Gros y Elgin enviaron un ultimátum al administrador 叶名琛 Yè Míngchēn con sus exigencias y la amenaza de una invasión. El gobierno de 广州 Guǎng zhōu no tenía la autoridad para aceptar los términos impuestos por Francia y Gran Bretaña, ya que se referían a asuntos que debían ser aprobados desde la capital. Sin la potestad para negociar con los extranjeros y con el grueso de las tropas de la ciudad combatiendo la rebelión campesina, 叶名琛 Yè Míngchēn tan solo podía hacer una cosa: intentar resistir en la ciudad.
Serie: las Guerras del Opio
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