La historia de los terremotos
La tectónica de placas
El desarrollo de la ciencia moderna y el trabajo de incontables investigadores nos ha permitido empezar a dilucidar las causas de los terremotos. Hoy en día sabemos que la superficie de la Tierra se encuentra dividida en placas tectónicas, conjuntos de roca kilométricos sobre los que se ubican los mares y continentes. Estas placas no son inmóviles, sino que se mueven a velocidades anuales nada despreciables. La razón por la que se desplazan tiene aún cierta controversia en geología y no es necesaria para comprender el origen de los terremotos, así que podremos discutirla en otro artículo. No existen espacios entre placas, por lo que si una placa se desplaza en una dirección se aleja de alguna otra placa, permitiendo la salida de material magmático y generando así nueva superficie terrestre. Esto ocurre a la vez que colisiona contra otra, plegándose y formando fotogénicas cadenas montañosas. Es en estos lugares de colisión de placas, llamados márgenes convergentes, donde ocurren los terremotos.
El margen convergente de China-India
El principal margen convergente y responsable de los terremotos en China se ubica entre las fronteras de China e India. Como ya hemos visto en nuestro artículo sobre la meseta tibetana- Qīnghǎi 青藏高原 Qīng zàng Gāo yuán, la placa de India comenzó a converger con el sur de China hace más de 71 millones de años. Esta convergencia causó el desarrollo de los Himalayas, de la meseta tibetana- Qīnghǎi y también provoca terremotos.
Aumento de las tensiones
Año a año la placa de India ejerce más presión sobre el sur de China. Esta presión comprime las rocas poco a poco hasta que, en algún momento, la presión ejercida supera la resistencia de las rocas que conforman todo el suelo del sur de China. Cuando esto ocurre, las rocas se fracturan y liberan energía de forma súbita, generando un terremoto. Una vez que el terremoto ha terminado, comienza nuevamente la compresión, hasta superar la resistencia de las rocas y producir un nuevo terremoto.
Una placa titánica
Aunque hoy en día la placa de India pueda parecer pequeña en comparación con otras como la placa del Pacífico o la placa Antártica, en realidad es realmente importante. ¿Dónde se encuentra el resto de la placa? La respuesta está en China.
Al mirar un mapa satelital del continente Euroasiático sorprende la gran cantidad de montañas que se alzan en el territorio de China, Afganistán, Tayikistán, Kirguistán, Kazajistán e incluso parte de Mongolia. Nos encontramos frente a orógenos montañosos más extensos que muchos países del mundo. Podríamos pensar que esto es lo común en los márgenes convergentes, pero si observamos otro margen convergente similar como lo es el Margen andino, las diferencias son evidentes. En los Andes también dos placas convergen: la Placa de Nazca y la Placa sudamericana. Pero las imágenes satelitales revelan una menor cantidad de montañas tierra adentro de Sudamérica. Si el Margen andino se comportara como lo hace el margen del Himalayas, ciudades como Buenos Aires, Montevideo o Río de Janeiro no serían ciudades costeras, sino ciudades de montaña desérticas, con la costa a casi 200 kilómetros de distancia hacia el este.
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| Sudamérica y Asia a la misma escala. |
¿Por qué esta diferencia entre China y Sudamérica? La respuesta está en la placa. Por un lado, la convergencia entre India y China es una convergencia de dos placas formadas principalmente por material continental. Cuando dos terrenos continentales convergen, compiten por plegarse uno encima del otro. Esta competencia la ganó la placa Euroasiática hace millones de años, por lo que la placa de la India está condenada a sumergirse por debajo. En Sudamérica la Placa de Nazca es una placa de material oceánico, mucho más denso y pesado, por lo que al converger contra la Placa sudamericana se hundió por debajo. Por otro lado, la Placa de la India parece haber sido mucho más grande que la de Nazca. ¿Qué tanto más grande? Podríamos ofrecer datos en kilómetros cuadrados, comparar con la superficie de algunos países o citar cientos de trabajos geológicos, pero una imagen vale más que mil palabras. Basta con ver un mapa topográfico o satelital de Asia para descubrirlo. Toda esa zona montañosa, plegada y elevada al norte de los Himalayas no es ni más ni menos que la placa de la India ubicada debajo de la placa Euroasiática, aun luchando por subir y empujando a una gran parte del continente hacia arriba. La India más toda esa zona montañosa es la extensión de la placa de India.
La compleja historia geológica china
El margen convergente de los Himalayas nos permite explicar los terremotos que se producen en toda la zona sur y oeste de China, así como en muchos países limítrofes. Estas regiones ciertamente son las que más actividad tectónica presentan y donde se han registrado algunos de los terremotos de mayor magnitud. Pero si observamos un mapa que nos indique las zonas donde han ocurrido terremotos, pronto descubrimos que, muy lejos, a miles de kilómetros de los Himalayas han ocurrido terribles terremotos que se han cobrado numerosas vidas humanas y pérdidas materiales. El problema aquí es que no existe márgenes convergentes cercanos que permitan explicarlos. Para conocer su origen, deberemos primero hacer un pequeño repaso por la historia geológica de China, tan larga y compleja que le dedicaremos un futuro artículo al tema.
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| Terremotos de magnitud superior a 4,5 entre 1900 y 2015. |
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