Las guerras pueden comenzar por un incidente menor, de escala incluso local. Pero estos incidentes suelen ser, en realidad, la gota que colma el vaso. Algo que en tiempos de verdadera paz podría ser una anécdota más, en tiempos de gran tensión puede desencadenar un gran conflicto armado que acabe con la vida de miles o millones de personas. El inicio de la Segunda Guerra del Opio es un muy buen ejemplo de esto.
Desde la firma del segundo tratado desigual con Gran Bretaña, el tratado desigual de 虎门 Hǔmén de 1843, la tensión entre el Imperio 清 Qīng y el Imperio Británico no paraba de aumentar. Esta tensión era especialmente palpable en el sur de China, donde los lugareños estaban dispuestos a atacar a los británicos con tal de que no residieran dentro de las ciudades. Los despliegues de milicias populares cada vez que los británicos visitaban la ciudad de 广州 Guǎng zhōu habían llevado a la necesidad de que una guardia 清 Qīng acompañara a los británicos en todo momento, para garantizar su seguridad. Aunque el cese de pedidos de cumplimiento del permiso de residencia en la ciudad, que figuraba en el tratado desigual, había hecho pensar a algunos que los británicos habían desistido, había quienes creían que un conflicto menor entre británicos y milicias populares podría iniciar una guerra. Pero siempre la historia se desarrolla de las formas más inesperadas.
El incidente del Arrow
El Arrow era un barco muy especial; se trataba de un 老闸船 Lǎo zhá chuán, conocido en español como "lorcha", un tipo de barco chino más grande que los famosos juncos. El Arrow había sido comprado por un chino residente de 香港 Xiāng Gǎng (ya en ese momento colonia británica de Hong Kong) a unos comerciantes británicos. El antiguo barco británico necesitó muchas reparaciones y algunas actualizaciones; todo el sistema de velas fue reemplazado por las clásicas velas chinas. El aspecto del barco era realmente particular, porque su casco era de un estilo europeo, pero sus velas eran de un inconfundible estilo chino. Este barco había sido contratado por la colonia británica para realizar tareas antipiratería. Pequeños barcos provenientes de islas situadas al sur de 香港 Xiāng Gǎng atacaban a los buques comerciales y robaban su cargamento. El Arrow era uno de los buques encargados de darles caza, una tarea en la que era muy bueno porque era un barco mucho más grande en comparación a los barcos piratas, con una gran potencia de fuego y especialmente rápido. Como el Arrow era un barco contratado por Gran Bretaña y perteneciente a un residente de la colonia, navegaba con bandera británica.
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| Fotografía de 1936 donde puede verse un junco (izquierda) y una lorcha (derecha). |
El 8 de octubre de 1856, el Arrow se encontraba patrullando cerca de las costas de 广州 Guǎng zhōu. Alrededor de las 8 de la mañana, buques 清 Qīng se acercaron al Arrow y pidieron una inspección de sus permisos de circulación. Este era un control de rutina muy común, que podía incluir una inspección del cargamento y que contribuía a la lucha contra el tráfico de opio y la piratería. La tripulación del Arrow permitió el abordaje y presentó sus permisos a las autoridades, pero sus permisos de circulación habían expirado. El capitán del Arrow intentó explicar que se dirigían a 香港 Xiāng Gǎng para renovar el permiso, pero las autoridades chinas creyeron que el buque podría estar practicando piratería y decidieron arrestar a la tripulación e incautar el barco.
Este incidente podría no haberse conservado en los registros históricos, ya que no ocurrió nada fuera de la normalidad, la detención de una tripulación que navegaba sin permisos. Pero las autoridades británicas vieron en este pequeño incidente un casus belli perfecto.
La bandera británica
El 12 de octubre, tan solo 4 días después de la incautación del barco, John Bowring (1792-1872), gobernador de la colonia de 香港 Xiāng Gǎng, presentó una protesta a las autoridades chinas. Según la carta presentada, la bandera británica había sido humillada cuando fue removida del barco. La carta exigía un compromiso a respetar la bandera británica en el futuro, la liberación de la tripulación y una disculpa escrita por el administrador de 广州 Guǎng zhōu en 48 horas. 叶名琛 Yè Míngchēn (1807-1859), administrador de la ciudad, negó que la bandera británica hubiera sido humillada en el proceso de detención. Además, recalcó que las autoridades británicas no tenían derecho a intervenir en la detención de una tripulación china, por las autoridades chinas, en aguas chinas. Bowring no estaba de acuerdo con la fundamentación de 叶名琛 Yè Míngchēn y sostenía que cualquier barco de bandera británica en aguas chinas era territorio británico y que gozaba de los privilegios británicos; por lo tanto, a sus ojos, las autoridades chinas habían invadido territorio británico y habían removido la bandera de forma humillante.
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| Representación británica del incidente del Arrow. Se destaca el aspecto británico de la tripulación china con fines netamente propagandisticos. |
No hay de que disculparse
Luego de algunos días de negociación, el 22 de octubre, el gobierno de 广州 Guǎng zhōu accedió a liberar a la tripulación, en parte porque ya había quedado en claro que no se encontraban pirateando, pero 叶名琛 Yè Míngchēn se negó a presentar una disculpa. Al día siguiente, 23 de octubre, buques de guerra británicos bombardearon las costas de 广州 Guǎng zhōu. Este ataque tomó a todos por sorpresa, ya que los funcionarios chinos creyeron que la liberación de los detenidos contribuiría a disminuir las tensiones y que las negociaciones continuarían. Los buques británicos continuaron bombardeando la ciudad 3 días. Destruidas las edificaciones costeras, en los siguientes 2 días se ordenó realizar una andanada de cañones cada 10 minutos, apuntando hacia los edificios de gobierno. El 28 de octubre, luego de 5 días de bombardeo y observando que los británicos no se retirarían, 叶名琛 Yè Míngchēn ordenó responder utilizando los cañones defensivos de la ciudad. Al día siguiente, los británicos desembarcaron en la ciudad y tomaron los edificios de gobierno. Las milicias populares, que aunque grandes en número, estaban pobremente armadas y no contaban con instrucción militar, respondieron el 14 de diciembre atacando y quemando los edificios británicos ubicados en la zona de factorías a las afueras de la ciudad.
El inicio de una guerra
La tensión entre las autoridades y comerciantes británicos y los residentes armados de 广州 Guǎng zhōu, caldo de cultivo perfecto para el inicio de una guerra, da cuenta de por qué casi cualquier conflicto era capaz de desencadenar la Segunda Guerra del Opio. Las autoridades de la colonia británica llevaban mucho tiempo buscando un casus belli y cuando recibieron la noticia de la detención del Arrow comenzaron la guerra de forma tan rápida y contundente como pudieron. Lo que realmente ocurrió con la bandera del Arrow y los verdaderos fines de esta guerra, quedaron claros en 1860 cuando finalizó la Segunda Guerra del Opio.
Serie: las Guerras del Opio
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