Cuando una nación busca un incidente para iniciar un conflicto armado, cualquier suceso, por pequeño que sea, se transforma en un casus belli perfecto. Atacar a otra nación siempre es un acto que presenta resistencia dentro del país atacante y por parte de la opinión internacional, pero si se cuenta con un historial de maltratos que justifiquen la invasión, aunque sea falso, puede permitir ganar el apoyo de muchos detractores.
Por una bandera
La Segunda Guerra del Opio comenzó por las alegaciones británicas de que su bandera había sido insultada. El 8 de octubre de 1856, una patrulla de la ciudad de 广州 Guǎng zhōu detuvo al barco chino Arrow, contratado por el gobierno británico, sin permisos de circulación. Según John Bowring (1792-1872), gobernador de la colonia de 香港 Xiāng Gǎng, Hong Kong, cuando se incautó el barco, los oficiales chinos bajaron la bandera británica del palo mayor de mala manera y luego insultaron a la bandera maltratándola. Pero la pregunta que muchos historiadores se han hecho es: ¿Cómo pudo Bowring recibir la noticia del insulto a la bandera?
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| Recreación británica del incidente del Arrow, nótese que toda la tripulación del Arrow tiene rasgos europeos, un añadido propagandístico. |
El desayuno de Kennedy
A pesar de que el Arrow tenía su propia tripulación china, las autoridades británicas designaron a un capitán británico nominal. La función de este capitán nominal era encargarse de todo aquello que tuviera que ver con las legislaciones británicas como, por ejemplo, que el barco circulara con sus documentaciones al día y cumpliera con la tarea para la que estaba contratado; en este cargo fue colocado Thomas Kennedy. La mañana del 8 de octubre de 1856, cuando el Arrow fue detenido, Kennedy se encontraba tomando el desayuno. Tan pronto como la noticia llegó a la colonia de 香港 Xiāng Gǎng, el gobernador Bowring alegó el insulto a la bandera y presentó al capitán Kennedy como testigo.
Lo cierto es que, en efecto, Kennedy se encontraba tomando el desayuno al momento de la detención, pero lo que las autoridades británicas no aclaraban era que se encontraba en otro buque, el barco británico Dart, a algunos kilómetros de distancia. Cuando el Dart arribó al puerto de 香港 Xiāng Gǎng y descubrieron el gran revuelo causado por el incidente, tanto Kennedy como el capitán del Dart testificaron que vieron el insulto de la bandera desde la distancia.
Un tercer capitán se encontraba también disfrutando del desayuno en el Dart, Charles Earl, del buque estadounidense Chusan. Durante varios días, Charles Earl se negó a corroborar las versiones de sus contrapartes británicas. Luego testificó que él también había visto las ofensas a la bandera británica, aunque no se conocen las razones por las que se demoró en testificar.
La versión china
Sería interesante conocer la historia contada desde el lado chino. Por fortuna se conservan los informes de los oficiales chinos que detuvieron a la tripulación del Arrow. Según estos informes, el Arrow no portaba ninguna bandera en su palo mayor. Cuando la patrulla china divisó la nave sin bandera, se apresuraron a detenerla y exigir la documentación para saber si se trataba de un barco pirata, ya que, normalmente, los barcos piratas no portaban banderas, llevaban banderas robadas a otros barcos o portaban una bandera personalizada. El hecho de que el barco navegara en aguas chinas sin permisos de circulación, sin bandera y sin una misión clara hizo sospechar a los oficiales chinos que el Arrow debía estar pirateando. Es esta la razón por la que detuvieron a la tripulación e incautaron el barco. De hecho, aunque posteriormente la tripulación fue liberada y devuelta a la colonia de 香港 Xiāng Gǎng, los informes chinos aseguran que lo más probable es que el Arrow se encontrara pirateando. La liberación de los arrestados fue más un acto de buena voluntad para con Gran Bretaña, que una liberación de inocentes.
Los amigos de China
A pesar de que contamos con el testimonio del capitán estadounidense Earl, sería interesante contar con algún otro testigo que no formara parte del incidente y que pudiera narrar su versión de la detención del Arrow. Esta versión existe y fue impresa en el periódico Friends of China, un periódico de 香港 Xiāng Gǎng, que recogió el testimonio del capitán y la tripulación del buque portugués Lorcha n. 83. El barco portugués se encontraba relativamente cerca del Arrow cuando ocurrió el incidente. Según la tripulación, el Arrow no portaba ninguna bandera al momento de su abordaje. Aunque pueda parecer extraño que, de todas las cosas que la tripulación portuguesa pudo tomar nota, recordaran específicamente que el Arrow no portaba bandera, esto es en realidad un dato de vital importancia para la tripulación. En unas aguas en donde puede haber piratas, la tripulación del barco portugués estaba siempre atenta a los buques cercanos y a sus banderas. Un bote sin bandera era, casi seguramente, un barco pirata.
Una visita inesperada
La noticia periodística llegó a la oficina del gobernador Bowring, que rápidamente viajó a la colonia portuguesa de 澳门 Ào Mén，Macao, para hablar con el gobernador. En 澳门 Ào Mén, Bowring leyó en un diario francés que las autoridades portuguesas habían identificado al Arrow como barco pirata. El gobernador de 澳门 Ào Mén le entregó a Bowring los informes de la flota portuguesa sobre el Arrow. Según el informe, la tripulación del Jose do Rosario había sido apresada por un barco pirata. Durante su secuestro, la tripulación portuguesa había visto como los piratas que los retenían abordaban el Arrow y descargaban gran parte del botín. Luego de algunas semanas, la tripulación portuguesa consiguió fugarse del barco pirata y arribar a 澳门 Ào Mén. Cuando llegaron al puerto pudieron identificar al Arrow, que se encontraba de visita, con una bandera británica, ahora sí, ondeando. Es decir que el Arrow pirateaba libremente, y solo portaba la bandera británica al fondear en los puertos. A pesar de que informaron a las autoridades, el Arrow abandonó el puerto silenciosamente durante la noche, antes de que las autoridades portuguesas pudieran inspeccionar el barco.
Para vender drogas
El furioso cañoneo a la ciudad de 广州 Guǎng zhōu, que siguió luego del incidente del Arrow, fue tan desproporcionado que, en una situación normal, el Parlamento Británico habría apartado a Bowring de sus funciones. La guerra nunca se hace por una causa menor, se justifica en nombre de la defensa nacional (aunque se invada un país al otro lado del mundo) y casi siempre oculta un beneficio económico. La mayoría del Parlamento no quería iniciar una guerra con China, pero bajo la excusa de una supuesta xenofobia china y el insulto a los símbolos nacionales, los traficantes británicos tenían la excusa perfecta para ganar aliados y convencer al Parlamento de invadir China una vez más.
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| Óleo del buque narcotraficante británico Eugenia, transportando opio ilegal a China. |
Serie: las Guerras del Opio
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