La recepción del darwinismo

En 1859 se publicó en Gran Bretaña El Origen de las Especies, escrito por Charles Darwin (1809-1882) y comentado por Alfred Russel Wallace (1823-1913). Este libro comenzó una revolución científica, puesto que fue el primer estudio científico que presentó pruebas de la existencia de un motor evolutivo: la selección natural. A pesar del gran revuelo que causó esta teoría, las ideas de Darwin tardaron muchos años en llegar a China, en parte por la barrera idiomática y en parte por la gran convulsión por la que transitaba el país. Cuando se publicó El Origen de las Especies, los británicos, embarcados en la Segunda Guerra del Opio (1856-1860), en ese momento estaban más ocupados en prender fuego al 圆明园 Yuán míng yuán, conocido como el Antiguo Palacio de Verano, que en compartir con los científicos chinos sus últimos descubrimientos. 

En 1873, 华蘅芳 Huá Héngfāng junto con un misionero inglés llamado D. J. MacGowan (1835-1922), tradujeron al chino Principios de Geología de Charles Lyell (1797-1875). Este libro había acompañado a Darwin en sus viajes alrededor del globo y le había inspirado para comenzar a construir su propia teoría. La versión actualizada que llegó a China ya incluía algunas notas sobre evolución por selección natural y su relación con la historia geológica. Esta constituye la primera mención a Darwin y a la evolución por selección natural en la literatura china. A pesar de la complejidad de traducción, incluso hoy en día estas primeras traducciones siguen inspirando mucho respeto a los científicos chinos. Además, contribuyeron a formar a las primeras generaciones de científicos chinos modernos y a sentar las bases de mucha de la terminología científica actual en chino.

La teoría de Darwin pasó por muchas fases desde la primera publicación de El Origen de las Especies. Primero existió, en Europa, un rechazo generalizado, en parte porque la teoría predecía que se descubrirían fósiles de animales transicionales entre especies fósiles extintas y especies actuales. Esta fase terminó pronto, cuando en 1861, tan solo 2 años después de la publicación del libro de Darwin, se descubrió Archaeopterix, un animal transicional entre un dinosaurio terópodo y un ave actual. Poco a poco, los nuevos descubrimientos en paleontología fueron contribuyendo a que la evolución por selección natural fuera aceptada por la comunidad científica. Sin embargo, comenzó una nueva fase caracterizada por un fuerte rechazo por parte de las comunidades religiosas, que no veían con buenos ojos el proceso evolutivo, porque sus textos religiosos no describían esta evolución como parte de la obra de dios. Este rechazo motivado por razones religiosas fue una de las principales razones por las que el darwinismo encontró resistencia en casi todo el mundo; de hecho, hoy en día todavía se perciben los ecos de aquel rechazo en círculos no científicos negacionistas de la teoría biológica más robusta con la que contamos hoy en día: la Teoría Sintética de la Evolución, cuya base es la teoría darwiniana.

En China la recepción fue completamente diferente a cualquier otro país de tradición religiosa judeocristiana. El fenómeno religioso, en China, tiene un cariz completamente diferente. Mientras que, en muchos países, las organizaciones religiosas ganaron poder y comenzaron a regular la vida de las personas, en China las religiones no se encuentran centralizadas en un organismo. El mayor culto que existe en China es el culto a los ancestros: a los antepasados propios y a los ancestros que construyeron el país, e incluso se podría pensar al resto de los cultos como una variación de este. Por eso es común ver templos confucianistas, pero estos templos no son instituciones religiosas, sino un espacio para recordad y rendir tributo a Confucio y a sus seguidores. Por lo tanto, cuando la teoría de Darwin arribó a China, no hubo una resistencia de parte de la comunidad religiosa; de hecho, incluso se entremezcló con algunas filosofías que vieron en el darwinismo conceptos afines a sus ideas taoístas de continuo cambio y movimiento del universo. 

La teoría original de Darwin fue interpretada de un modo muy particular dentro de la sociología en una teoría llamada darwinismo social. Esta nefasta teoría, hoy en día considerada completamente acientífica, sostenía que, al igual que como todas las especies competimos por los recursos naturales para sobrevivir, existen razas de humanos que también compiten (1). Esta teoría aboga por la supremacía de una “raza europea” a la que el resto de las razas de humanos deben someterse. Es realmente sorprendente como la misma teoría que las naciones coloniales utilizaban como fundamento para hacer la guerra e imponerse por la fuerza en China, fue interpretada de un modo completamente positivo por los científicos chinos del siglo XIX. Esta interpretación es tan increíble e importante que le dedicaremos un post entero próximamente.

Las teorías científicas que nacieron en Europa se demoraron un tiempo en alcanzar al gran país amarillo, pero, cuando lo hicieron, comenzaron a formar parte de la tradición científica china. Esta primera ola de conocimiento europeo, junto con una posterior generación de científicos chinos que estudió en Europa, permitió que se configurara la ciencia china moderna. En China, la larga tradición de grandes científicos se entremezcló con la ciencia europea para edificar una ciencia moderna con características chinas (2). Los científicos chinos supieron reconocer el potencial de muchas teorías extranjeras, pero nunca dejaron de lado su larga tradición de trabajo. Esta es probablemente una de las razones por las cuales el resurgimiento actual de China se encuentra impulsado por el motor del desarrollo científico-tecnológico.