Confuciusornis, el dinosaurio de Confucio

La paleontología en China es un campo tan amplio que resulta difícil hacerse una idea de la variedad y cantidad de fósiles recolectados (1). Se han encontrado muchas especies de dinosaurios en China, pero Confuciusornis es una de las más famosas tanto dentro como fuera del país. Se trata de un pequeño dinosaurio, del grupo de las aves, que habitó estas tierras hace unos 125 a 120 millones de años atrás. Es un animal fundamental para comprender la evolución desde los dinosaurios terópodos no avianos (2) hasta las aves actuales, porque mezcla características de ambos grupos, casi como si de una quimera se tratase.

Primer avistamiento en 125 Ma.

Archaeopteryx.

Archaeopteryx, el primer dinosaurio emplumado fue descubierto en Alemania en 1861, tan solo dos años después de la publicación de El Origen de las Especies de Charles Darwin. Con el paso del tiempo nuevos dinosaurios emplumados fueron encontrados en diferentes partes del globo, pero no fue hasta 1993 que el primer dinosaurio emplumado fue registrado en China.

En noviembre de 1993, el equipo de investigación liderado por el paleontólogo 侯连海 Hóu Liánhǎi del Instituto de Paleontología de Vertebrados y Paleoantropología de 北京 Běijīng, visitaron la casa de 张和 Zhāng hé, un coleccionista de fósiles de la ciudad 锦州 Jǐnzhōu, en la provincia de 辽宁 Liáoníng, en el 东北 Dōngběi, Noreste de China. 张和 Zhāng hé se había contactado con este importante instituto porque había encontrado unos fósiles con características que no se parecían al resto de los dinosaurios de su colección. El paleontólogo 侯连海 Hóu Liánhǎi decidió llevar estos fragmentos al laboratorio de paleontología de 北京 Běijīng para que pudieran ser estudiados con mayor detalle.

En diciembre de 1993, el paleontólogo 侯连海 Hóu Liánhǎi fue contactado por 杨雨山 Yáng Yǔshān, un granjero que recientemente había encontrado unos fósiles muy extraños y quería que un investigador determinara si tenían algún valor científico. 侯连海 Hóu Liánhǎi reconoció inmediatamente los restos del granjero, se trataba del mismo dinosaurio que estaba estudiando desde noviembre. Los dos especímenes provenían de la misma región de la provincia de 辽宁 Liáoníng.

Un dinosaurio emplumado como puente entre Grecia y China

连海 Hóu Liánhǎi y su equipo de investigación trabajaron en estos fósiles durante dos años, realizando estudios de detalle de todas y cada una de las partes del animal. El primer fósil era un esqueleto incompleto, que aún preservaba el cráneo y las extremidades anteriores. El segundo fósil se trataba de dos esqueletos, uno era una pelvis completa con las extremidades traseras, y el otro unos restos fragmentarios de la pelvis y las extremidades traseras, con seis plumas todavía unidas a la tibia.

En 1995, el descubrimiento fue presentado al mundo entero en el Chinese Science Bulletin, una de las revistas científicas en inglés más famosas del país. El nombre científico completo del nuevo dinosaurio es Confuciusornis sanctus. Confuciusornis es el género que incluye varias especies, tal y como ocurren con el género Tyrannosaurus. Este nombre genérico fue dedicado a “孔子 Kǒng Zǐ, Confucio, el mayor pensador y educador de la historia de China” (3). El nombre combina 孔子 Kǒng Zǐ junto con la palabra griega para ave ὄρνις, (ornis): Confuciusornis, igual que el nombre en chino 孔子鸟属 Kǒng Zǐ niǎo shǔ, el ave de Confucio. El nombre específico es sanctus, tal como en el género Tyrannosaurus el nombre específico es rex. El término “sanctus” es la traducción de 圣贤 shèng xián, “sabio y virtuoso” otra referencia a 孔子 Kǒng Zǐ. En el año 2000, ya se habían descubierto más de mil fósiles de Confuciusornis y hoy en día la cantidad de restos hallados es incalculable.

Cuando el Confuciusornis volaba por los cielos de China

Confuciusornis tenía el tamaño de una paloma moderna grande, con una longitud total de unos 50 cm. y una envergadura de unos 70 cm. El peso estimado es de 1,5 kg. 

En comparación con el famoso Archaeopteryx, Confuciusornis presenta características más cercanas a las aves actuales que a los dinosaurios terópodos no avianos. La cola de Archaeopterix no se aleja mucho de la cola de cualquier otro dinosaurio no aviano, mientras que Confuciusornis ya presenta una cola corta con pigóstilo. El pigóstilo es una osificación de la punta de la cola de las aves actuales, que fusiona las vértebras terminales y permite que se anclen las plumas timoneras de la cola.

El hueso del esternón de Confuciusornis es mucho más grande que el de Archaeopteryx, y además presenta una pequeña prolongación similar a la quilla de las aves actuales. Las aves actuales tienen músculos pectorales muy grandes que posibilitan el vuelo; para anclar los músculos el esternón posee una prolongación que aumenta la superficie. La quilla de Confuciusornis es una característica impresionante, porque está relacionada con el origen del batir de alas para volar, pero no está tan desarrollada como en las aves actuales. Por lo que, si bien Confuciusornis podía volar, su eficiencia no era tan buena como un pájaro moderno.

Otra característica que posiciona a Confuciusornis más cercano a las aves actuales es su pico. Mientras que Archaeopteryx muestra una boca con dientes similares a los dinosaurios no avianos, Confuciusornis poseía un pico sin dientes como las aves actuales. 

El orgullo fósil de China

Hoy en día conocemos mucho más sobre la evolución desde los dinosaurios terópodos no avianos hasta las aves actuales. De hecho, en yacimientos paleontológicos en China se descubrieron otras especies más cercanamente emparentadas a Archaeopteryx y otras aves fósiles que presentan características similares a las aves actuales. Pero Confuciusornis siempre tendrá un lugar especial en el corazón de los chinos por haber sido el primer dinosaurio emplumado registrado en el país amarillo.

Este fósil catapultó a la paleontología china al renombre internacional actual. La cantidad y la buena preservación de los fósiles permitieron poder conocer el patrón del plumaje y características de tejidos blandos que rara vez pueden conocerse en fósiles tan antiguos. Este fósil fue el propulsor de la actual importancia que la paleontología tiene en China, que se ha vuelto una causa de orgullo nacional. Prácticamente todos los museos de ciencias naturales del país cuentan con fósiles de Confuciusornis en exhibición, así también como con reconstrucciones e incluso con documentales en 4D sobre este dinosaurio. Pero, de todo aquello relacionado con este fósil, sin duda lo que volvió más famosa a la paleontología china fue el pionero y meticuloso trabajo realizado por 侯连海 Hóu Liánhǎi y su equipo de investigación.