Zhāng Héng el gran científico Hàn

La dinastía 汉 Hàn  (206 a.e.c.-220 e.c.) representó una época de grandes avances en materia de ciencia y tecnología en China. Pero de todos los pensadores 汉 Hàn, 张衡 Zhāng Héng  (78-139 e.c.) es uno de los más fascinantes.

El hombre

张衡 Zhāng Héng en el 连环画 Lián huán huà  大科学家张衡 Dà kē xué jiā zhāng héng, El gran científico Zhāng Héng.

张衡 Zhāng Héng fue un polímata en toda regla, que abarcó campos científicos como la astronomía, la matemática y la geología; también se introdujo en la ingeniería hidráulica, la geografía y la cartografía, practicó artes como la pintura y la poesía y ejerció la filosofía y la política. Su curiosidad alcanzó tantos campos de estudio diferentes que es difícil encontrar otra figura comparable. Para volver a ver personas como él deberemos esperar hasta el renacimiento europeo, con personas como Leonardo da Vinci (1452-1519 e.c.).

La familia Zhāng

张 Zhāng nació al norte de la actual ciudad de 南阳 Nán yáng  en la provincia de 河南 Hé nán. Su familia tenía cierto renombre gracias al papel que su abuelo 张堪 Zhāng Kān, 蜀郡太守 Shǔ jùn tài shǒu, prefecto del condado de Shǔ, había jugado un papel fundamental en la restauración de la dinastía 汉 Hàn. Si bien la dinastía 汉 Hàn gobernó desde el 202 a.e.c hasta el 220 e.c., entre el 9 y el 25 e.c. un oficial 汉 Hàn tomó el trono e instauró una corta dinastía, la dinastía 新 Xīn. Si bien la familia 张 Zhāng no era especialmente adinerada, sí conocida y respetada; algo que sería fundamental para que el joven 张衡  Zhāng Héng pudiera estudiar.

El padre de 张 Zhāng falleció cuando este tenía 10 años, quedando a cargo de su madre y abuela. Ambas le alentaron a estudiar los clásicos y presentarse a los exámenes imperiales. En un acto que casi nos recuerda a “孟母三迁 Mèng mǔ sān qiān La madre de Mencio se mudó tres veces” y nos muestra la preocupación histórica que los padres chinos han tenido por la educación de sus hijos.

Estudios

Con 17 años 张 Zhāng viajó a 长安 Cháng ān para comenzar sus estudios, posteriormente se mudaría a 洛阳 Luò yáng para estudiar en la 太学 Tài xué o el gran colegio que preparaba a sus estudiantes para los exámenes imperiales. En la 太学 Tài xué conoció a futuros grandes pensadores 汉 Hàn, como el matemático y calígrafo 崔瑗 Cuī Yuán (78-143 e.c.) y los filósofos 马融 Mǎ róng (79-166 e.c.) y 王符  Wáng Fú (78-163 e.c.).

En el año 101, con 23 años volvió a 南阳 Nán yáng  para servir como administrador. Durante los siguientes 7 años 张 Zhāng comenzaría a estudiar textos de astronomía y matemática. Basándose en trabajos anteriores publicaría interesantes teorías científicas y diseñaría y construiría nuevo instrumental de investigación.

Carrera imperial

En el año 112, 张 Zhāng aceptó el cargo de astrónomo de la corte. Su trabajo consistía en el oficio de ceremonias, la lectura de los cielos y la construcción de calendarios con el fin de determinar los mejores y peores días para actividades como la siembra, la cosecha, la exploración o prever sequías e inundaciones.

Logros científicos

张衡 Zhāng Héng realizó importantes aportes científicos, algunos de los cuales son realmente sorprendentes.

En el campo de la matemática 张 Zhāng realizó dos aproximaciones diferentes al número pi π y determinó que el valor debía encontrarse entre 3,1724 y 3,1466. Autores posteriores podrán continuar las aproximaciones realizadas por 张 Zhāng y acercarse incluso más al valor de pi π.

En astronomía realizó numerosos estudios del cielo nocturno. Escribió un catálogo con 2.500 estrellas (320 con nombre) agrupadas en 124 constelaciones. Con estas observaciones construyó una esfera armilar hidráulica, un instrumento que representa la esfera celeste y ayuda a los astrónomos en sus mediciones y predicciones del cielo nocturno. Para que el mecanismo funcionara utilizaba una rueda hidráulica que proporcionaba el movimiento y una clepsidra mejorada que él mismo había perfeccionado como reloj. Con la ayuda de sus observaciones y estos instrumentos, Zhāng propuso su teoría cosmológica, llamado por él 灵宪 Líng xiàn o constitución efectiva. Según esta teoría, el universo tendría una estructura similar a un huevo, pero “igual de redondo que los proyectiles de un 弹 dàn” (1), con las estrellas sobre la cáscara del huevo y la Tierra plana flotando en agua en la posición de la yema.

Otros descubrimientos astronómicos importantes de 张 Zhāng fueron que la Luna y los planetas no poseen luz propia, sino que reflejan la luz del Sol. Incluso teorizó que la luna y el Sol debían de ser esféricos y registró el paso de cometas.

También fue el primer científico chino en explicar cómo se produce un eclipse. Según su teoría, la penumbra del eclipse es provocada porque la oscuridad de la luna oculta la Tierra. Logró estimar los diámetros aparentes del sol y la luna con un error de 0,5 grados con respecto al valor medido actualmente.También desarrolló un odómetro que podía instalarse en un carruaje de caballos para medir las distancias recorridas.

En geología hizo uno de los aportes más sorprendentes con la construcción del primer sismógrafo jamás inventado. Su detector de terremotos era extremadamente sensible y se cree que había desarrollado un plan para ubicar varios detectores en diferentes partes del territorio y así, con cálculos matemáticos sencillos, descubrir de dónde provienen exactamente los terremotos. 

Una cultura meritocrática

La cultura china, con sus más de 5.000 años de historia, está atravesada por el concepto de la meritocracia, es decir, un sistema de gobierno en el que se acceden a puestos de mayor rango en función de los méritos demostrados. Este rasgo, marcado incluso en los restos arqueológicos más antiguos, ha permitido el desarrollo de personajes realmente capaces que nos han legado una cantidad significativa de conocimiento. En el campo científico, 张衡 Zhāng Héng es uno de los mejores ejemplos de un hijo de la meritocracia.