El sangriento inicio de las Guerras del Opio

Luego de la prohibición del comercio de opio en 1829, Gran Bretaña envió algunos buques de guerra de la Armada para proteger a sus ciudadanos en caso de que las autoridades chinas intentaran aplicar la ley. El ejército 清 Qīng aumentó su vigilancia costera por miedo a un posible ataque británico.

La gran armada

Gracias a la sólida economía del imperio, el ejército 清 Qīng era realmente grande, tan solo en las cuatro provincias costeras del sur tenían apostados unos 220.000 soldados: 70.000 en 广州 Guǎng zhōu, 60.000 en 福建 Fú jiàn, 40.000 en 浙江 Zhè jiāng y 50.000 en 江苏 Jiāng sū. Su punto débil era la experiencia en el campo de batalla. Si bien recientemente habían sofocado algún levantamiento dentro del país, llevaban mucho tiempo sin una guerra abierta contra otra nación. Esto puede suplantarse con buenos ejercicios militares, pero como el gobierno no tenía intenciones de invadir ningún país, ni tampoco tenía grandes litigios con ninguna potencia, los ejercicios militares se centraban en prácticas de marchas y desfiles.

Sin previo aviso, en septiembre de 1834, dos buques de guerra británicos irrumpieron en el río 珠江 Zhū jiāng y destruyeron el fuerte militar de 虎门 Hǔ Mén. Como respuesta a este ataque el gobierno chino nombró a 关天培 Guān Tiānpéi (1781-1841) 水师提督 Shuǐ shī tí dū, comandante local de la marina (un cargo del ejército 清 Qīng equivalente al de almirante de marina europeo). 关天培  Guān Tiānpéi inspeccionó todas las fortalezas costeras y concluyó que no se encontraban en condiciones de resistir un cañoneo naval, tal y como ya había ocurrido en el fuerte militar de 虎门 Hǔ Mén. Rápidamente movilizó a las tropas para reforzar todos los fuertes costeros, a los que además hubo que realizar modificaciones para instalar piezas de artillería. Luego comenzó a entrenar a las tropas en el uso de la nueva artillería y en ejercicios militares que aumentaban la eficiencia del ejército en combate.

关天培 Guān Tiānpéi comenzó a trabajar junto a 林则徐 Lín Zéxú (1785-1850) para reforzar el puerto de 广州 Guǎng zhōu. El comandante 关 Guān comenzó a entrenar a la armada naval bajo una estricta diciplina militar, incluyendo ejercicios de maniobras de combate y disparo y recarga de cañones. Tan solo para la fortaleza de 广州 Guǎng zhōu se compraron más de 300 nuevas piezas de artillería europeas. También se construyeron algunos nuevos fuertes suplementarios cerca del puerto. Se compraron algunos barcos europeos y se modificaron algunos barcos civiles para cumplir funciones de apoyo en combate. Para estos barcos de apoyo se reclutó un nuevo regimiento entrenado especialmente para la tarea.

La mecha se enciende

A principios de julio de 1839 unos marineros británicos provocaron una gresca con aldeanos en 九龙 Jiǔ lóng (en la actual 香港 Xiāng gǎng, Hong Kong), en la que un granjero llamado 林维喜 Lín Wéixǐ resultó gravemente herido y falleció poco después. 林则徐 Lín Zéxú le pidió a Sir Charles Elliot, Superintendente de Comercio del Reino Unido, que entregara al culpable del homicidio para que fuera juzgado bajo las leyes chinas. Elliot arrestó al perpetrador, que fue multado y liberado en poco tiempo. 林则徐 Lín Zéxú pidió que se organizara un juicio donde se contemplaran las leyes chinas y británicas para juzgar al culpable, pero su petición también fue rechazada. El marinero británico fue enviado de regreso a su país, donde fue dejado en libertad, porque el crimen no había sido cometido bajo las leyes británicas.

林则徐 Lín Zéxú acusó a los británicos de ser cómplices del criminal por no juzgarlo adecuadamente. El 15 de agosto de 1839, ordenó bloquear el puerto de 澳门 Ào mén (Macao), donde los británicos tenían sus compañías comerciales establecidas. Elliot se dirigió a 香港 Xiāng gǎng, Hong Kong, para comprar alimentos; se le permitió reabastecerse desde barcos de la Armada china, pero no se le permitió atracar en el puerto. Antes de retirarse, los buques británicos realizaron disparos de cañón de advertencia contra el fuerte del puerto, a lo que los soldados chinos respondieron con una feroz defensa. Ambos bandos sufrieron bajas en esta escaramuza.

Recepción británica

Las exigencias y prohibiciones de 林则徐 Lín Zéxú llegaron a Gran Bretaña rápidamente. Los grupos empresariales enviaron una carta al Secretario de Relaciones Exteriores británico Palmerston, diciendo que la prohibición del opio en China era una agresión contra el Reino Unido. El 1 de octubre, el gobierno británico celebró una reunión de gabinete para discutir el tema del envío de tropas a China. Se tomó la decisión de enviar una flota con el argumento de que los negocios estaban siendo bloqueados y que las vidas de los británicos estaban siendo amenazadas. Dado que el tráfico de opio era un acto de contrabando privado y no una política de estado, el gobierno británico no declaró oficialmente la guerra, puesto que el envío de buques era una represalia.

A bloqueo chino, bloqueo británico

El 2 de noviembre de 1839 Elliot posicionó dos buques de guerra en la entrada al puerto de 虎门 Hǔ Mén para bloquearlo. Elliot le escribió al comandante 关天培 Guān Tiānpéi solicitando que no se abriera fuego contra los barcos británicos y que se les permitiera atracar en el puerto. Si bien se dio la orden de no atacar a los barcos, las autoridades chinas se negaron a dejarlos fondear en puerto. Al día siguiente el barco británico Royal Saxon se acercó a la entrada del puerto con la intención de entrar, los barcos británicos HMS Volage y HMS Hyacinth que se encontraban realizando el bloqueo lo confundieron con un buque no británico y abrieron fuego. El comandante 关天培 Guān Tiānpéi salió del puerto con algunos barcos de guerra para investigar el origen de los disparos de cañón y el humo. Cuán grande habrá sido su desconcierto cuando observó con sus propios ojos a dos barcos británicos cañoneando a un tercero. Cuando los buques británicos divisaron la flota china saliendo del puerto, creyeron que se trataba de un ataque y abrieron fuego contra la flota del comandante 关 Guān. Cuatro barcos chinos fueron hundidos en la desconcertante batalla. 

HMS Volage y HMS Hyacinth disparando a la armada china, National Maritime Museum, Greenwich, Londres.

La guerra

Las fuerzas británicas se mantuvieron lejos de las aguas chinas, a la espera de la llegada de la flota enviada desde Gran Bretaña. Cuando los 16 buques de guerra, los 4 barcos artillados y los 28 barcos de transporte con 4.000 hombres del ejército británico llegaran al mar de China, comenzarían una campaña militar para doblegar la voluntad del gobierno chino, sin pensar que podrían despertar al león dormido. Querían que los funcionarios permitieran el libre comercio, incluido el comercio de opio, una droga muy adictiva que estaba causando estragos en el pueblo chino.